隐藏在土壤中，小到肉眼看不见，微生物们正辛勤地工作着——吞食、繁殖，是的，互相残杀。
《mBio》期刊上发布的一项新荟萃分析的作者解释说，捕食者并不总是我们熟悉的狮子或猎鹰，它们生活在我们肉眼可见的食物网中。有时，它们是微小的细菌，在地下以戏剧性的“狼群”队形进行捕猎。作者们表示，由于体型太小，它们通常无法像其他捕食者那样“吞噬”猎物，但“它们吞噬猎物的凶残程度不亚于此”。劳伦斯·利弗莫尔国家实验室的高级研究员詹妮弗·佩特-里奇（Jennifer Pett-Ridge）说，一种名为“吸血振动杆菌”（Vampirovibrionales）的土壤细菌，“会钻进宿主的身体——利用它们的獠牙——然后吸出汁液”。
佩特-里奇说，捕食性土壤细菌的存在早已得到证实。但作者们想知道的是：它们有多重要？
北亚利桑那大学的微生物生态学家、该研究的首席作者布鲁斯·亨盖特（Bruce Hungate）说：“捕食在生态系统中可能非常重要。他表示，捕食者可以帮助决定哪些生物在一个区域内繁盛，以及碳和氮等元素移动的速度和去向。
亨盖特说，尽管线虫或变形虫等其他微生物在土壤环境中更为人所知，但“我们发现，捕食性细菌，或者说以其他细菌为食的细菌，在土壤中异常活跃。”
直到近20年来，随着新的测序技术的出现，研究人员才能够精确定位出这些土壤微生物群落中的一些不同生物。然而，追踪它们的相互作用和行为，亨盖特说，在技术和文化方面都仍是进行中的工作。
他表示，在微生物学领域，人们一直专注于在实验室中分离和测量微生物。科学家们通过这种方式学到了很多，但在生态学领域，“我们想知道，这些生物在自然界中做什么？而对微生物来说，这一直很难弄清楚。”
亨盖特说，如今，微生物生态学家们正在努力找出“不仅仅是谁在那里，而他们在做什么？以及有多快？”
这项荟萃分析由来自多个机构的大型研究团队进行，分析了作者们在北美15个地点收集的数据，范围从波多黎各的热带土壤到明尼苏达州的泥炭沼。在所有这些实验中，研究人员使用了一种称为“稳定同位素探测”（SIP）的技术来追踪被认为是捕食性的土壤细菌的生长速度。土壤中会滴入一种含特殊同位素O-18的“重水”，活跃的生物——这意味着它们正在合成新的DNA——最终会将可追踪的O-18同位素吸收进它们的DNA中，然后提取并进行分析。除了O-18，碳等元素也被追踪了。
佩特-里奇说：“如果你是捕食者，如果你是食物链顶端的狮子，你实际上会积累更多的这些独特的示踪剂。”这项研究的结果表明，这个规则也适用于微生物食物链。佩特-里奇说，研究人员发现，只以其他细菌为食的细菌（微生物世界的食肉动物）“在所有这些研究中，都是最富含同位素的。”换句话说，它们的生长速度和碳吸收速度比其他细菌都要快。
作者们指出，关于捕食性细菌的分类存在局限性——微生物学家对细菌的生活方式仍有许多未知。亨盖特还指出，模拟降雨事件（他们这样做是为了进行稳定同位素探测实验）可能会改变土壤以及其中生物的行为，因此需要对不同季节和天气事件进行更多研究。
未参与此项研究的威斯康星大学麦迪逊分校的土壤生态学家西娅·惠特曼（Thea Whitman）在给《流行科学》的电子邮件中写道：“捕食性生活方式的细菌比其他细菌生长和吸收碳的速度更快这一发现很有趣，它支持了细菌捕食者可以在土壤食物网中发挥重要作用的观点。”
研究人员表示，最终，了解这些生物的活动有助于科学家们更深入地理解这些微型生态系统，以及碳等元素如何在其中循环。他们越能理解碳在这些系统中的流动方式，就越能准确地预测我们未来的气候。
佩特-里奇说：“在我们预测可能严峻的未来气候的模型中，我们确实需要包含这些生物，我们需要包含这种生物之间的碳转移机制。我告诉您，目前，这绝对没有包含在任何人的模型中。”
