2017 年飓风“哈维”登陆德克萨斯州海岸后不久，这场极其缓慢且极具破坏性的风暴连续数日给休斯顿和德克萨斯州南部带来了创纪录的降雨量。然而，对于休斯顿东南部的社区克利尔湖城来说，情况本可以更糟，它曾被一片新近恢复的湿地所保护。该地区曾是一个废弃的高尔夫球场，正被改建成一个占地 200 英亩的公园和湿地。当“哈维”来袭时，这项工程仅完成了 80%，但仍能容纳 1 亿加仑的水，并保护了 150 户家庭免受洪水侵袭。
这是美国国家野生动物联合会（National Wildlife Federation）于 6 月 5 日发布的一份新报告中的一个例子，该报告记录了自然生态系统保护社区免受飓风和其他自然灾害侵害的、常被忽视的能力。这份题为“自然的保护价值”的报告，汇集了数十年的研究成果，论证了“迫切需要大规模推广应用自然基础设施”的必要性，其中包括红树林和森林等完整的自然生态系统，以及模拟自然的工程沙丘等系统。
该报告发布之际，正值预测将是“异常活跃”的飓风季，并且受到创纪录的温暖海洋温度的助推。报告明确指出，我们迫切需要重新思考对堤坝、水坝和海堤等硬质基础设施的依赖，以保护我们免受灾害。“我们应对自然灾害的传统就是与自然作斗争，”该报告的作者之一、国家野生动物联合会高级气候适应专家帕蒂·格里克（Patty Glick）说。面对气候变化加剧的自然灾害，越来越多的研究表明，仅依赖硬质基础设施已不足够。
我们需要的不是将河流河道化和修建更高的海堤，而是需要加大对保护和恢复自然环境的投入，而报告发现，这比传统结构“效果相当甚至更好”。
传统的防洪管理远远低估了生态系统的能力，特别是当它们健康完整时，它们能够抵御风暴。例如，湿地是关键的海绵，据报告称，每英亩湿地能容纳高达 150 万加仑的水。格里克还提到了牡蛎礁或珊瑚礁在近岸区域的适应性作用。“它们就像减速带，”她说。当海浪或风暴潮遇到这些减速带时，它们就会被衰减或打散。“因此，海浪的真正冲击力就不会打到大陆上，”格里克说。
报告指出，如果健康，自然生态系统也能适应不断上升的潮水和变化的气候条件，同时还能提供其他好处，如净化水道和为野生动物提供更多栖息地。
传统的防洪基础设施不仅老旧不堪，而且也无法应对近年来超级化的洪水。新学院（The New School）城市生态学副教授、城市系统实验室（Urban Systems Lab）主任蒂蒙·麦克菲尔森（Timon McPhearson）说：“在许多情况下，我们过去 50 或 100 年建造的基础设施是为了应对一定强度的风暴。”“因此，当强度超过这一阈值时，它就会失效，并且会灾难性地失效。”
麦克菲尔森将硬质基础设施归类为“失效保护”，意味着它只能在危险失效点之前提供保护。“建造一个设计用于应对 10 英尺风暴潮的海堤，如果风暴潮是 10.1 英尺，那么它就完全失效了。”另一方面，他称自然生态系统是“可容错的”，能够降低即使是强烈风暴的风险。
当然，自然基础设施并不能消除所有风险，包括那些由于结构性不平等而往往使低收入有色人种社区更容易受到飓风威胁的风险。像卡特里娜飓风这样的灾难之所以悲惨，不仅是因为堤坝未能挡住洪水，还因为不平等的状况阻碍了人们撤离和重建。这正是为什么麦克菲尔森解释说，“当我们向低收入有色人种社区投资基于自然的设施时，我们必须同时投资于经济适用房和就业保障。”
然而，自然生态系统也存在固有的局限性。“你会遇到一些情况，生态系统不够健康、不够大，或者没有布置正确，无法吸收所有影响，”东卡罗莱纳大学（East Carolina University）海岸研究系助理教授、土木和海岸工程师西达斯·纳拉扬（Siddharth Narayan）说。纳拉扬强调，自然永远不是唯一的解决方案——但它可以充当“第一道防线”，以应对日益强大的风暴。
特朗普政府拆除环境保护措施，也威胁到生态系统的健康和适应能力，这反过来又使我们更容易受到灾害的影响。报告指出，放松《清洁水法》的规定危及全国一半以上的湿地，而对《国家环境政策法》的类似限制将削减环境监管。这两种转变都将损害能够保护我们免受自然灾害侵害的重要生态系统。
该报告的作者之一、国家野生动物联合会水资源和海岸政策总监杰西·里特（Jessie Ritter）看到了一个立即加强我们自然防御的机会。里特说：“鉴于当前的危机，我们国家即将做出的任何刺激经济的投资，都应该真正考虑如何通过恢复、韧性和自然方面的投资来创造就业机会并保护社区。”“所以，这是一种双赢。”
