由于在COVID-19大流行期间，许多室内活动暂停或不宜进行，更多的美国人选择到户外活动。
远足、观鸟、钓鱼以及其他户外活动，从病毒传播的角度来看，相对安全，并且可以让人们进行锻炼，体验大自然能够提供的心理健康益处。“这是人们（在大流行期间）可以做的少数事情之一，”Leave No Trace Center for Outdoor Ethics（一个致力于减少人类对户外区域影响的组织）的教育总监Ben Lawhon说。“自三月份以来，这导致了公众土地使用量的巨大激增。”
当地统计数据和间接证据（如户外装备购买量）表明全国范围内都有增长。近几个月来，公共土地的参观人数创下历史新高。黄石国家公园刚刚创下了有记录以来最繁忙的九月，有超过80万的游客——比去年九月增加了21%。大烟山国家公园——已经是美国参观人数最多的国家公园——八月份的游客数量超过150万，比去年同期增长了9%。这种趋势也体现在州一级。Lawhon与全国各地的土地管理者保持联系，他说科罗拉多州立公园的使用量比去年增加了30%，堪萨斯州立公园的参观量增加了50%。“据我所见和所闻，这是一个全国性的趋势，”他说。
在岩石攀岩者经常光顾的区域，游客人数增加了高达300%，Access Fund（一个致力于攀岩通道问题的组织）的政策总监Erik Murdock表示（这些数字包括攀岩者和其他使用该区域的人）。一些特别繁忙的地点包括田纳西州查塔努加地区、华盛顿特区和洛杉矶附近的公园，以及科罗拉多州的前缘地区。由于室内健身房关闭或容量减少，似乎有更多的攀岩者选择户外运动。
Lawhon说，在繁忙的公共土地上，乱扔垃圾和垃圾箱溢出的报告与游客人数的增加同时增加。垃圾问题也延伸到人类排泄物。八月份，《西雅图时报》报道称，一名护林员在一周内在恩坎塔门斯荒野地区不得不掩埋200堆粪便和卫生纸。Lawhon说，问题不仅在于游客不当的废弃物处理方式，还在于机构不堪重负，难以在保持疫情安全水平的员工配置和运营的同时跟上。增加的人数也会导致噪音水平升高，可能打扰野生动物，以及乱踩乱踏可能破坏敏感植物。
人群也会影响游客的体验。如果为了看到令人敬畏的景色需要挤过人群，那么获得这种心理益处的可能性会减小。此外，拥挤还会带来新的危险。Lawhon说，在一些停车场已满的地方，司机选择将车停在繁忙的道路两旁，从而面临被车辆撞到的风险。即使在路边，也潜伏着危险。Murdock说，落基山国家公园的钻石头岩壁迎来了有史以来最繁忙的季节，使用量的增加可能导致攀岩者选择不熟悉的路线或因匆忙而跳过安全措施。
Lawhon等土地管理者和倡导者正在努力研究如何触达新的户外游客。以前，与REI等流行的户外网站或零售商合作可能有助于与公众沟通，但Lawhon说，由于缺乏新用户的具体信息，教育工作更具挑战性。“我们触达他们的能力有限，因为我们根本不知道他们是谁。”在他的组织的一些州，正在与交通部门合作，使用路边电子标牌提醒人们带走自己的垃圾。
一些热门目的地通过推出分时预约系统来应对疫情。落基山和优胜美地国家公园的游客在出行前必须在线预订时间段。Murdock说，那些公园能够如此迅速地实施这些系统，是因为它们在疫情爆发前就已经在着手准备了。尽管公共土地目前正经历游客激增，但这发生在持续增长的整体趋势背景下。
其他公园可能很快也会效仿。内华达州拉斯维加斯郊外的红岩峡谷保护区也在秋季和春季的旺季期间实施分时预约系统。Murdock说，该系统旨在成为永久性的，而不是对疫情的回应。
对于游客，Lawhon最重要的建议是提前对目的地进行研究。“我怎么强调都不为过，现在出发前做足功课非常重要，”他说。“你可以说，这比以往任何时候都更重要。”如果你不知道某个区域的最佳实践，你不仅有可能损坏资源，还可能将自己置于危险之中。有些地方制定了量身定制的最佳实践指南，例如黄石的“承诺”，指导游客与野生动物保持距离，沿着指定的小径行走，并在靠近水体时要小心。
Murdock和Lawhon补充说，经验丰富的户外爱好者可以通过富有同情心的方式分享最佳实践信息来做出贡献。“想想帮助他人，而不是将新人视为问题，”Lawhon说。“让我们让户外活动更具包容性和受欢迎。”
毕竟，体验公共土地的人越多，保护这些区域的个人兴趣就越大。“并非全是坏消息，”Lawhon说。“当你让更多人了解国家公园、地方公园，甚至是城市和社区步道的益处……这对于吸引关心户外的人们来说都是好事。”
