即使在地球上一些最偏远的地方，人类制造的微小碎片也污染着陆地和海洋。这些微塑料几乎无处不在——但它们对我们健康的影响仍然模糊不清。
在《科学》杂志今日发表的一篇文章中，研究人员强调，了解这些颗粒如何影响我们——尤其是最微小的颗粒——至关重要。我们对这种污染造成的威胁知之甚少，但初步研究结果显示出令人担忧的迹象。
微塑料顾名思义：就是曾经较大的塑料碎片。塑料是永恒的；它们在环境中停留，可能数千年都不会降解。经过时间和阳光照射，它们会风化成化学成分相同的越来越小的碎片。主要来源包括汽车轮胎、衣物和油漆。微塑料包含多种化学成分，形状各异，尺寸从可见的绒毛到纳米尺度不等。
科学家们在各个地方都发现了微塑料。去年的一项研究发现，美国西部公共土地上每平方米每年平均会落下132 块微小塑料碎片。甚至在北极的雪和水中也发现了它们。在海洋中，生物体在其一生中会积累这些碎片，有时达到有害甚至致命的程度，而微塑料也会出现在我们食用的海鲜中。
尽管听起来含塑料的金枪鱼令人不安，但研究人员表示，人类接触微塑料的主要途径可能是通过呼吸。在我们周围空气中扬起的灰尘里，塑料占据着重要地位。想想你的衣柜；大多数不是纯羊毛或纯棉的衣服都含有塑料。从吸湿排汗的莱卡到舒适摇粒绒的聚酯纤维，都是塑料，这些材料会随着时间的推移而脱落。轮胎在每次踩刹车时也会磨损掉微小颗粒。还有各种其他来源，最终都变成了空气中的灰尘。一项研究发现，每天伦敦的天空会沉积 575 至 1008 颗颗粒/平方米（约等于每平方英尺 53.4 至 93.7 颗）。
虽然很明显，没有地方能免受这片微塑料云的侵害，但对这些颗粒对人类健康影响的研究相对较少。尽管动物实验显示高浓度下有毒性作用，但很难将其推断到人类身上。一项审查认为，现有证据并未表明对人类造成广泛的伤害——但补充说证据有限。
一个问题是我们不知道人类吸入和食用了多少塑料。特别是对于非常小的纳米级颗粒，很难在食物、水中和体内测量微塑料。
“与例如金属或化学物质相比，很难在（人类体内）检测到塑料，”丹麦技术大学研究微塑料的生物学家 Sinja Rist 说。这是因为塑料主要由碳和氢组成，这些是普遍存在的元素。能够识别塑料的设备分辨率有限——它们仍然无法看到大多数进入我们体内的微小颗粒。
这一点很重要，因为最小的颗粒实际上最令人担忧。直径小于 10 微米的微塑料在动物实验中已被证明能够穿过血淋巴系统，并积聚在肾脏、肝脏和大脑等器官中。
这些看不见的碎片本身可能就有毒，它们还有可能附着有害的微生物或化学物质。在流行病学研究中，研究人员发现，在空气中充满塑料的工厂工作与工人肺部损伤风险增加有关。“我们知道，非常小比例的这些颗粒可以进入你的循环系统，”阿姆斯特丹自由大学的生态毒理学家、该文章的合著者 Dick Vethaak 说。“但我们不知道数量有多少，也不知道在那里会发生什么。”
为了了解风险，科学家们需要量化有多少塑料进入我们的身体，以及这些塑料是堆积在器官中还是大部分被排出体外。了解有多少塑料滞留以及颗粒本身的细节——包括它们的化学成分和大小——将有助于揭示它们对健康的影响。“也许那里并没有发生很多事情……但也许（微塑料）会产生独特的病理学或毒理学，”Vethaak 说。“如果你不去寻找，你就找不到。” 他说，不研究这些潜在影响“可能真的是一个错误。”
到 2025 年，科学家估计将有 110 亿公吨塑料垃圾堆积在环境中。“这最终取决于我们的普遍消费。我们一直使用的塑料产品才会产生微塑料，”Rist 说。即使相对无害，微塑料也只是一个更大的问题的一部分：如何处理那些永不消失的垃圾山。
