在过去的几周里，我们看到本已下跌的油价跌至历史新低。4月20日，美国石油的基准价格跌至每桶负40美元。在撰写本文时，西德克萨斯中质原油（一种行业基准）的每桶价格略低于13美元，远低于盈利所需的约50美元。
但石油生产商破产不一定是气候的好消息。过去，低油价曾导致消费者使用更多石油，而不是更少。一些经济学家认为，要使这种情况有所不同，监管机构需要介入，帮助引导我们的社会摆脱对化石燃料的依赖。
石油价格受到供求经典力量、投资者投机和政府监管的影响。当经济增长时，石油需求及其价格往往会随着人们消耗供应而增加。但当需求消失时——例如，在经济崩溃期间——供应堆积，价格相应下跌。投资者还可以购买“石油期货”，本质上是在押注未来石油的价格，这会影响生产商的行为，从而影响价格。政府的措施也可以以其他方式影响价格；例如，补贴可以降低石油和天然气的开采成本，从而降低石油价格。
三一大学环境经济学家 Shana McDermott 解释说，目前极低的油价是多种因素造成的。3月份，尽管由于经济衰退导致需求下降，俄罗斯和沙特阿拉伯却增加了原油供应，进行了一场价格战，使价格进一步下跌。
佛罗里达州新学院的政治经济学家 Mark Paul 表示，美国近年来也大幅增加了国内能源产量，他补充道：“尽管人们喜欢吹捧奥巴马总统的环境记录，但他却监督了有史以来最大的石油和天然气钻探扩张。”随着压裂技术的发明，这项技术使公司能够开采深层页岩中的石油和天然气，美国生产商能够肆无忌惮地钻探。根据2018年的数据，美国是世界上最大的石油和天然气生产国。
Paul 说，除了经济和健康灾难外，COVID-19 大流行还导致了石油需求的“彻底崩溃”。我们待在家里，不开车，花钱也少了很多。
总而言之，这些因素动摇了供需双方——供应在增加，而需求却非常低。这导致价格非常低。现在，装满油的油轮 literalmente 停泊在海岸边，无处可去。“我们面临着供应过剩和需求下降，这确实正在压垮价格，”McDermott 说。
正如许多人所打趣的那样，储存石油的简单方法就是将其留在地下。事实上，最近几周，美国和其他产油国已开始适度减产。但这些自愿行动受到维持企业运营的愿望的限制，即使是在亏损的情况下。“石油和天然气公司仍然面临账单到期，特别是那些资产负债表上有债务的公司，”Paul 说。“因此，这些公司迫切希望继续开采石油，以维持现金流。”
在过去十年里，美国石油和天然气行业中的许多企业投入巨资扩大钻探业务，并在此过程中承担了债务。然而，Paul 估计，在当前的经济衰退和油价下跌的情况下，数百甚至数千家小型美国生产商将破产，导致数万人失业。
Paul 和 McDermott 都认为，如果放任市场自流，我们可能会在可再生能源扩张方面失去进展。一旦我们重返工作岗位并开始再次消费，廉价石油就会诱使消费者和众多行业放弃低碳选择。低油价意味着廉价燃料，这往往会导致更多的人开车和购买耗油量大的汽车。此外，Paul 说：“[廉价石油]使得投资节能电器、电动汽车或建造零碳排放房屋的计算变得更加复杂。”“我认为这对环境和工人来说都非常糟糕。”
这些经济冲击也可能逆转大型能源公司在气候方面取得的任何进展。McDermott 说，埃克森美孚、壳牌和其他大型生产商有能力利用部分利润支持替代能源研究，而且这些能源巨头已经开始朝着投资可再生能源迈进。但她表示，这可能很快就会改变。“如果油价继续保持低位，你不得不怀疑，这是否会阻碍他们进行[可再生能源]研发以做出改变？”随着低油价导致石油收入下降，公司将获得的利润减少，因此用于扩大清洁能源业务的资金也会减少。
虽然 一些专家认为，石油和天然气行业由于无法从油气中获利而可能转向清洁能源，但其他人则认为这种情况不太可能发生。Paul 说，几十年来，这些化石燃料利益集团一直在拖延解决其对气候变化的贡献，并积极反对监管温室气体排放的措施。基于其承诺的化石燃料开采历史，Paul 认为，即使利润锐减，我们现在也很难看到能源公司有任何实质性的改变。
McDermott 说，如果我们想走向清洁能源的未来，一个起点是为碳定价。在碳税或总量管制与交易计划中，监管机构可以估算每排放一吨二氧化碳对环境造成的成本，并要求污染者为其排放付费。有几种方法可以做到这一点。McDermott 说，一种方法是 碳费红利计划，这可能正是美国目前所需要的。它将从化石燃料公司那里征收碳税，并将这笔钱返还给家庭。McDermott 说：“这样就可以一举两得。”“你可以减少石油能源的主导地位，而且你还可以通过支票来帮助人们。”
Paul 提出了一个可能更激进的解决方案：回购化石燃料行业，并辅以 绿色刺激计划 来支持就业。理论上，政府现在可以廉价地收购整个石油和天然气行业，然后将其拆除。Paul 说，市场在进行这类转型方面不擅长，因此这次大规模收购可以永远结束化石燃料的主导地位。Paul 说：“国有化化石燃料行业将是对该行业政治力量的一次性回购。”“这将是一记重拳，将以前所未有的方式为气候行动打开大门。”
