我们在与垃圾作斗争中正在失败。尽管许多美国人习惯性地使用回收箱，但只有不到三分之一的塑料是可再加工的。即使是这个数字也具有误导性，因为食物残渣等颗粒物会让材料被重新定向到垃圾填埋场。根据环境保护局的数据，2017 年，只有 8.4% 的塑料被赋予了新的生命。不幸的真相是，回收利用无法阻止我们被聚合物基的垃圾淹没。
二十多年来，中国公司通过每年从美国购买约 700,000 吨纸张和塑料，帮助掩盖了这一问题。那里廉价的劳动力意味着人们可以分拣物品，从而可以轻松地将垃圾与宝藏分开。例如，对于装满混合材料的袋子等棘手的组合，工人可以从一大堆油腻的外卖盒中取出瓶子。但到了 2018 年，中国担心进入的保鲜膜等纯粹垃圾的数量，禁止了除 99.5% 纯塑料以外的所有垃圾进口。
回到美国，工厂正在通过改进自动化来努力处理我们堆积如山的垃圾。一些工厂使用摄像头来识别可能缠绕分拣机的塑料袋，或部署机械臂将瓶子从令人讨厌的袋子中抖出来。另一些则使用空气喷射根据重量将纸张与塑料分开。但这些小的调整还不够。根据全球风险咨询公司 Verisk Maplecroft 的分析，为了处理我们国家每年 2.62 亿吨的塑料垃圾（人均 234 磅），我们需要将我们的回收能力提高十倍以上。
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一些专家认为我们应该减少浪费。“首先不产生垃圾总是比有东西可回收要好，”佐治亚大学环境工程学教授 Jenna Jambeck 说。为了缩小我们潜在的可回收垃圾池，美国公司必须优先销售耐用品而不是一次性商品，并改变它们的包装方式。Jambeck 说，许多产品都采用为即时处理而设计的包装，这占用了 40% 的塑料使用量。消费者可以通过寻找采用可重复使用或可生物降解包装的公司来向制造商施压，要求他们做得更好。“每一次我们可以选择不使用一次性塑料，都会带来改变，”Jambeck 说。
Rachael Zisk 亦有报道。
本文刊载于《Popular Science》2020 年冬季“变革”特刊。
