美国国家海洋和大气管理局的大气科学家表示，2020年几乎肯定将跻身地球有记录以来最热的五年之列。在一次简报中，NOAA官员公布了他们今年夏天的三个月展望，预计美国几乎所有地区的温度都将高于平均水平。极端高温的可能性在西部和东北部地区最高。
同样可能的是，这种高温将导致数千人死亡——而疫情可能会加剧这种影响。今年夏天，更多的人会待在家里，而不是去公共场所避暑，即使他们家里没有空调。研究人员表示，为了做好准备，我们需要认识到热浪是一种严重的自然灾害，气候变化使之恶化，而我们有责任让城市变得更安全。
高温造成的死亡人数超过了任何其他与天气相关的灾害，包括龙卷风、飓风和低温。尤其对于有空调或居住在气候凉爽地区的人来说，可能很容易认为高温仅仅是一种烦恼。但对于老年人（65岁以上）和有潜在健康问题的人等弱势群体来说，高温可能迅速致命。尽管90%的美国人某种程度上拥有空调，但新的研究发现，每年仍有数千人死于与高温相关的疾病。这可能部分是由于拥有空调并不意味着它一定能正常工作，或者这个人负担得起运行它，或者他们在炎热的日子里能够待在室内。
弱势社区面临的威胁更大。在《环境研究快报》近期一项研究中，分析了南加州180,476户家庭的能源使用情况，低收入普查区的居民在气温升高时使用空调的可能性较低。这是由于缺乏制冷设备，或者尽管安装了空调，但会避免高昂的电费。随着气候变化导致极端炎热的日子越来越频繁，这些社区尤其容易受到高温的威胁。
许多城市地区还面临着“热岛效应”，即深色的路面和屋顶吸收热量，足以将气温从微热推向致命。大量混凝土和路面的地区，其温度可能比天气预报中给出的城市温度要高得多。最严重的热岛效应不成比例地出现在有色人种社区，包括那些遭受过历史性住房歧视的地区。哈佛大学陈公共卫生学院气候、健康与全球环境中心主任亚伦·伯恩斯坦说：“我们需要意识到，如果天气预报说气温为85华氏度，但一个有风险的人可能生活在气温高达95华氏度的地区。”“非常重要的是，人们，特别是医疗界和城市，要认识到热暴露方面的这些巨大差异。”
每年因高温死亡的人数估计各不相同，但一些研究人员认为联邦政府公布的数字太低了——可能低了一个数量级。根据上周发布的CDC数据，2004年至2018年间，平均有702人死于与高温相关的疾病。但另外两项近期研究表明，这被低估了。《环境流行病学》杂志上的一项对美国297个县（覆盖61.9%的美国人口）进行的统计分析发现，1997年至2006年间，高温平均导致5,608人死亡。在《地理健康》杂志上发表的另一项近期研究中，研究人员发现过去十年全国范围内每年约有12,000人死于高温。
CDC的估计与其他估计之间这种约10倍的差异，是基于方法论上的重要区别。CDC的数字基于死亡证明数据，统计了明确注明中暑的情况。问题在于，许多因高温导致的死亡并未被这样记录。相反，高温会加剧已有的病情，特别是慢性心血管和呼吸系统疾病，进而导致死亡。英属哥伦比亚大学流行病学家、发表在《环境流行病学》杂志上的研究的主要作者凯特·温伯格（Kate Weinberger）说：“大量的流行病学研究表明，当外部气温非常高时，心血管和呼吸系统疾病的死亡人数会增加。”“这些并没有在死亡记录中得到体现。”
研究人员可以通过进行流行病学研究来统计这些不那么明显的与高温相关的死亡，这些研究会在气温高于正常水平时查找死亡人数的增加。“这是一个呼吁行动，要求投资于热浪预警系统，并考虑我们的城市设计，以确保我们能够让居民保持凉爽，”《地理健康》研究的作者之一、华盛顿大学流行病学家克里斯蒂·艾比（Kristie Ebi）说。“每一例与热浪相关的死亡都是可以预防的。”
许多城市试图通过警告市民高温天气并鼓励他们前往凉爽的区域（如带空调的图书馆、购物中心或社区中心）来保护市民。官员们有时甚至会提供免费公共交通，以帮助人们前往安全的地方。
但现在，随着新冠病毒的威胁迫在眉睫，人们可能会更倾向于待在家里，而城市可能无法安全地提供同样的降温中心。一些城市现在依赖“伙伴系统”。在波士顿，伯恩斯坦说，市政府联系了社区组织，要求成员制定计划，确定他们认识的哪些人有中暑风险，并指派一个伙伴在热浪来临前去探望那个人。这样的网络可以帮助确保有风险的个人——特别是那些孤立无援的人——在保护自己免受高温侵害方面获得支持。在纽约市，官员们正计划免费分发空调给低收入老年人，并提供能源账单援助。
在全国范围内，《CARES法案》也为支付能源费用提供了一些援助。上面提到的《环境研究快报》研究的主要作者、南加州大学环境工程师莫·陈（Mo Chen）说，问题的一部分在于，人们可能不知道有哪些援助可供他们使用。利用公用事业和人口普查数据绘制弱势地区地图，就像他在南加州所做的那样，可以帮助官员们知道应该联系哪些人来了解这些项目。
然而，通过增加空调来帮助人们解决短期问题，与通过燃烧更多化石燃料来运行空调从而加剧问题之间，存在着固有的矛盾。好消息是，有许多长期的策略不会面临这种权衡。
有许多机会可以为城市降温。正如伯恩斯坦解释的那样，城市居民面临的主要热浪威胁不是全球气温上升了大约一度，而是城市地区被吸热材料覆盖。今后，城市规划者可以建造反光屋顶和道路。种植树木和扩大绿地也有帮助。而且，正如伯恩斯坦补充的，这是一个复合效益。大量研究表明，绿地对心理健康有益。他说，实施这些措施“仅凭[应对]热浪的[管理]就很容易证明投资是合理的。但当您加上这些其他方面时，我们怎么能负担不起呢？”
