Amal Ahmed是《德克萨斯观察家报》的特约记者。本文最初发表在《德克萨斯观察家报》上。
在加尔维斯顿浑浊的海岸线以东南100英里处，墨西哥湾变成了令人眼花缭乱、充满活力的蓝色。在海面深处，盐丘从海底凸起，形成了一些世界上最健康的珊瑚礁，构成了花园银行国家海洋保护区。有些珊瑚礁像大脑一样起皱和折叠，有些则像烟囱一样圆柱形中空。这些鲜为人知的珊瑚礁，与澳大利亚海岸线外的著名大堡礁相去甚远，是数百种鱼类、水母和海龟的家园。
自1992年以来，联邦保护的海洋保护区一直保护着三个主要珊瑚礁免受近海石油钻探和商业捕鱼的侵蚀。将锚丢进珊瑚礁可能会对脆弱的珊瑚造成无法弥补的损害，并摧毁其他海洋生物的重要栖息地。今年，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）将首次在近四分之一个世纪内扩展保护区的边界——如果该计划能够经受住行业利益的游说。
当渔民在20世纪初首次发现这些珊瑚礁时，研究人员震惊地发现它们位于如此靠北的地方；当时人们认为墨西哥湾的水域太冷，无法支持珊瑚的生长，而珊瑚主要分布在热带水域。在德克萨斯州和佛罗里达礁岛群之间的墨西哥湾分布着数百个珊瑚礁，但只有少数脆弱的珊瑚礁受到工业活动的保护。
NOAA研究员、花园银行保护区主管GP Schmahl表示，这些珊瑚礁拥有大量墨西哥湾特有的物种，但该区域的研究却很不充分。他补充说，扩大保护区将允许对Schmahl所描述的“非常茂盛的生物区域”进行更多研究。就在今年夏天，这里发现了一种新的黑珊瑚。
扩大保护区也是维持其长期健康的关键。尽管墨西哥湾的珊瑚礁被认为很健康，但衡量珊瑚礁健康的标准却很低。世界上最大的珊瑚礁系统——大堡礁，已被气候变化和工业活动破坏，墨西哥湾的珊瑚礁也不能幸免于这些威胁——仅在今年，海面温度就比平均水平高出3摄氏度。
2016年，NOAA就保护区未来的各种计划征求公众意见，范围从维持目前的56平方英里边界到扩展到覆盖935平方英里。公众压倒性地支持最大规模的扩张计划，该计划将创建一个从德克萨斯州-路易斯安那州边境到密西西比河三角洲的海洋保护区。
但花园银行保护区100万美元的预算无法支持如此大规模的扩张。NOAA选择了一个更现实的计划，将面积扩大到383平方英里，增加15个新的珊瑚礁，但即使是这个计划，在石油和渔业行业的反对者认为该计划会侵蚀利润后也被搁置了。正如预期的那样，这一回应激怒了环保人士。
现在，保护区管理者希望将面积扩大到160平方英里，这相当于公众期望的五分之一。尽管如此，NOAA表示，目前的计划仍将使现有保护区面积扩大三倍，并能更好地保护生物多样性热点地区。Schmahl说，尽管扩大保护区的过程“慢得令人痛苦”，但扩大保护区的机会将在几年后再次出现——毕竟，在德克萨斯州的研究人员首次认识到花园银行保护区的生态意义并获得任何保护措施之前，已经进行了近60年的倡导。
与此同时，一些明亮的橙色、黄色或粉色的珊瑚礁在受损时可能会变成刺眼的白色。它们将不再支持繁荣的海洋生物群落。但在此之前，环保人士和科学家们不会放弃保护这些独特的栖息地，为未来。
