格陵兰冰盖——一个占地 656,000 平方英里 的冰块，覆盖着其同名陆地的大部分地区——正在快速融化。自 20 世纪 90 年代以来，冰量流失增加了七倍，而气候变化导致的气温升高是主要原因。
但对于延伸到海中的冰川冰舌来说，下方发生的事情也很重要。Nature Geoscience 上发表的一项新研究发现，一个先前未知的海底地貌正在将温水带到位于该国东北部的 79 度北冰川，并侵蚀着冰川悬挂在冰川外的一段长达 50 英里的冰舌。这可能会对整个冰盖产生严重影响。“已知的是，这些冰舌会从底部融化，”该研究的合著者、阿尔弗雷德·韦格纳研究所的海洋学家 Wilken-Jon von Appen 说。“但不知道的是，这些温水是如何到达冰川的。”
这些从主冰盖延伸出来的相对较薄的冰舌最容易受到底部融化的影响。深处喷涌而出的温水会侵蚀这些冰块，它们基本上是连接着的冰山。在水面，水温很低，接近零摄氏度（盐度会降低水的冰点），因此对冰的影响不大。
为了进行调查，冰川学家使用了多种方法来绘制海底和冰舌下方水温的地图。他们从船上发出声学信号，这些信号从海底反射回来，使他们能够绘制出海底地貌图。在有冰山且船只无法进入的区域，他们将直升机降落在冰上，并放下配重的钓鱼线，用来测量水深。此外，研究团队还在冰舌周围的水域中放置了几个配备温度计的仪器。
在冰舌下方，他们发现了一条深达一英里宽的峡谷，将温水引导向冰川。那里的水温高达 34 华氏度（约 1 摄氏度），远高于上方的北极水域。水流还会越过峡谷中的一个隆起，进一步向上涌向冰的底部。根据 von Appen 的说法，这股温水释放的热量相当于 60 到 70 座核电站产生的热量。研究小组估计，该水每年侵蚀冰川底部约 34 英尺的冰（但每年顶部也会增加少量冰）。
温水是墨西哥湾洋流的一部分，沿着墨西哥湾流，然后沿着挪威的西海岸流动。当它到达北极时，由于密度较大，会下沉到极地水域下方。然后，海底地形会将水沿着深邃的峡谷输送。von Appen 说，这种相对较温的水层在这里是正常的。“但是，”他补充说，“这股温水变得稍微暖和了一些。‘稍微’一点就会产生很大的影响。”
总的来说，地表融化仍然是格陵兰冰盖损失的主要驱动因素，但水下融化也很重要。“（这项研究）表明，为了理解整个冰盖范围内的状况，理解许多局部细节的价值，”未参与该研究的美国国家冰雪数据中心冰川学家 Twila Moon 表示。尽管 79 度北冰川只是巨大冰原的一小部分，但它位于一个流出该冰盖五分之一的冰河的出海口。当冰舌消失时，这条冰河将加速流动，将其内容物喷入海洋。所有这些额外的冰都会导致海平面上升。
von Appen 说，关于冰川的这些信息现在可以被纳入模型中，以模拟气候变化将如何进一步侵蚀冰盖。这些发现也可能有助于阐明南极冰盖的融化过程，南极冰盖也有许多大型冰舌从中延伸出来。能够预测这两个冰盖融化的速度，对于沿海城市至关重要，因为几英尺的差异可能意味着沉没与保持干燥的区别。“格陵兰岛和南极洲的冰量流失是海平面上升的最大贡献者之一，”Moon 说。“能够了解驱动冰量流失速度和多年冰量流失数量的因素，对于我们更好地掌握未来海平面上升的数字非常有价值。”
