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我们目前的疫情 很可能起源于蝙蝠。这些飞行的哺乳动物之一不知何故与人类密切接触，或感染了另一种动物，进而将疾病传播给人类。但这并不是病原体首次或最后一次从动物身上传播给人类。美国疾病控制与预防中心估计，每 10 种新疾病中就有 6 种起源于动物，在美国引起关注的疾病包括冠状病毒、西尼罗河病毒、狂犬病和莱姆病。其他所谓的“人畜共患病”病毒包括中东呼吸综合征 (MERS)、严重急性呼吸综合征 (SARS)、H1N1 和艾滋病毒。
随着人类与野生动物因野生动物贸易和森林砍伐而日益混杂，这类病毒感染人类的机会将越来越多。“我们知道还有一大批这样的病毒存在，”普林斯顿大学传染病生态学家 Andrew Dobson 说。“做好准备并在它们传播过来之前就阻止它们，是防止这种情况再次发生的成本效益最高的方式。”
Dobson 和一个由生物学家、经济学家和流行病学家组成的跨学科团队最近在《科学》杂志上发表了一篇 政策论文，论证了为应对潜伏在野生动物中的所有有害微生物做好准备的必要性。投资于保护和规范野生动物贸易不仅可以遏制病原体的传播，而且比应对已经发生的流行病要节省 1000 倍的成本。
人畜共患病在人类与野生动物密切接触时传播给人类，有时牲畜会充当中间传播媒介。森林砍伐会增加这种风险。随着我们用道路和定居点不断地划分森林，我们也减少了野生动物的栖息地，使得人类和动物更容易发生互动。大约一半的人畜共患病与森林砍伐有关，埃博拉病毒只是 其中一个例子。
从食品到药品再到异宠的野生动物贸易也助长了新疾病的出现。在全球范围内，无数动物在没有健康检查的情况下被捕获和运输，并被饲养在不卫生的环境中，成为 价值数十亿美元 的产业的一部分。虽然一些野生动物消费是文化传统的一部分，但 Dobson 说，其中很大一部分也与对奢侈餐饮的追求有关。蔓延的异宠产业，美国是其中的重要参与者，也对此有所贡献。
随着 COVID-19 大流行病的肆虐，该科学家团队准备了一份经济分析，以估算在源头阻止人畜共患病可能需要多少成本。研究人员利用他们的专业知识和关于应对森林砍伐和野生动物贸易政策的现有信息，汇集了估算全球可能需要多少成本来避免流行病。作为比较，他们估算了当前大流行病可能造成的经济损失。
总而言之，通过战略性地保护森林和规范野生动物贸易来预防未来大流行病的成本每年将在 220 亿至 310 亿美元之间。这可能看起来很多，但与应对全球疾病爆发的成本相比，简直是微不足道的。研究人员报告说，2020 年大流行造成的经济损失将至少为 5 万亿美元。如果算上生命损失的价值，COVID-19 的预期影响将飙升至 8 万亿至 15 万亿美元。请记住，一万亿等于一千亿。因此，毫不夸张地说，作者提出的预防措施与之相比简直是九牛一毛。“金钱是硬道理，”该研究的合著者、伊利诺伊大学环境经济学家 Amy Ando 说。“也许（这些发现）能帮助政策制定者和立法者更好地比较底线。”
传染病生态学家 Christina Faust（未参与此项研究）补充说，预防的一个组成部分是减少在疫情源头国家开展研究的障碍。“我们需要做得更好，以促进在受影响国家进行持续的研究，并帮助使开展这项重要研究更具经济效益，”她在电子邮件中说。“减少森林砍伐和限制野生动物贸易将显著降低新发疾病的风险，如果利益相关者贯穿整个过程，将可能带来超越全球健康的连锁效益。”
预防措施需要在所有治理层面进行。一个初步的步骤可能是增加对《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES) 的资助，该公约旨在规范野生动物贸易。“CITES 的资金严重不足，”Dobson 说。“因此，赋予 CITES 权力或引入处理监测交易物种健康和病原体的额外专业知识，是一种至关重要的方式。”
Dobson 还设想为扩大的新型病毒“基因库”提供资金。参与动物健康监测的研究人员可以保存病原体 DNA 样本，从而使我们能够拥有在这些病原体跳跃到人类时快速开发测试和疫苗的工具。
为了帮助降低与森林砍伐相关的风险，生态学家可以针对包括蝙蝠、啮齿动物、灵长类动物和穿山甲在内的高风险物种与人类共同栖息的区域，政策制定者可以针对这些区域的保护工作。存在着多种多样的政策选择，例如直接向农民和伐木工人支付补偿其收入损失的费用，以及进行森林监管和分区以避免干扰最有可能携带潜在有害微生物的区域。
Ando 补充说，避免森林砍伐还有许多附带的好处。当研究人员考虑将树木保留下来所提供的碳封存价值时，预防大流行病的成本每年减少了 40 亿美元。大流行病预防还可以创造保护、研究和兽医学领域的新就业机会。
这个问题与气候变化颇为相似。我们一直推迟实施此类大流行病预防措施，因为“我们倾向于关注眼前的问题，”Ando 说。也许，研究人员希望，展示我们可以避免的巨大成本将说服政策制定者着眼长远。
