9月9日，当乔恩·海耶斯打开他的电子邮件时，他收到了一条奇怪的消息。他的同事们发现有异常多的鸟类残骸，大多是每年秋天从美国迁徙到热带地区的小型鸟类。两天后，他在阿尔伯克基骑自行车时亲眼看到了这些鸟。“我惊叹于路边死去的燕子数量，”海耶斯回忆道。仅仅几个小时，新墨西哥州南部似乎孤立的事件就成了全国性的新闻。
新墨西哥州游戏与渔业部门发言人特里斯特娜·比克福德说，在过去一周左右的时间里，该部门已收到近300具鸟类残骸。其中大部分是由白沙导弹靶场（8月20日在此发现第一批尸体）和新墨西哥州立大学（NSMU）的生物学家收集的。
“这是任何从事这个领域的人从未见过的事情，”前野生动物生物学家、现任奥杜邦新墨西哥州执行主任海耶斯说。“迁徙的鸟类通常压力很大、筋疲力尽。但这会导致少数鸟类一两只地死亡；你不会看到成千上万只鸟突然死亡。”
研究大规模死亡事件的鸟类学家指出，西海岸的野火、上周侵入新墨西哥州的极端寒流以及该地区持续的干旱可能是导致这一切的原因。更普遍地说，科学家指出，这些极端天气事件符合气候变化改变自然周期的预测。“这是地球和生态系统处于绝对困境的又一个迹象，”海耶斯说。
尽管生物学家不确定真实的鸟类死亡人数，但他们估计数字高达数十万。“仅仅从我们所见范围来看，我们就知道这是一起非常重大的事件，”新墨西哥州立大学鸟类学家玛莎·戴斯蒙德在接受CNN采访时说。
大部分鸟类是在新墨西哥州、科罗拉多州和加利福尼亚海岸发现的。但这次事件的范围可能更广：在美国12个州和墨西哥5个州的居民已向一个专门用于记录此次死亡事件的公共数据库报告了538只死鸟。但即使有了这些数据，也无法得出确切数字，尤其是在人口稀少的地区和野火疏散区。
尽管如此，每一具新发现的残骸都为调查此事件的生物学家提供了线索。大多数被找回的鸟类是迁徙性的食虫鸟类，如燕子、黑鹟、捕蝇鸟和莺。它们在死亡时大多身体状况很差，并且“几乎没有脂肪储备，肌肉量也很少，几乎就像一直在飞行直到再也飞不动为止，”新墨西哥州立大学的生物学家艾莉森·萨拉斯在Twitter上分享道。萨拉斯说，少数被找回的活鸟大多精神萎靡，戴斯蒙德在接受wbur.org采访时说。
生物学家怀疑，吞噬西海岸的野火可能迫使这些鸟类偏离了它们通常的迁徙路线。虽然新墨西哥州没有大型火灾，但该州正遭受干旱，这可能会消耗昆虫种群。“如果（鸟类）没有食物，它们就会饿死，”戴斯蒙德在wbur.org采访中解释道。
但还不止这些。已经到达东海岸的烟雾可能对野生动物有害。“你能尝到它；你能闻到它；你每天早上醒来都能看到它，”海耶斯说。“这绝对也会影响到这些鸟类。”数十年的研究表明，空气质量差会导致鸟类呼吸道疾病和不适，影响它们的繁殖成功率，增加它们的压力水平，并改变它们的行为。威斯康星大学麦迪逊分校的生态学家奥利维亚·桑德福特在给PopSci的电子邮件中表示，2002年的一项研究“表明，烟雾吸入可能会损害鸟类在野火事件中逃生的能力。”
9月8日袭击新墨西哥州的寒流可能成了西海岸迁徙鸟类的最后一击。“这些鸟在迁徙过程中处于生存的边缘，”海耶斯说。“当你给它们加上每小时95英里的逆风，它们就会精疲力尽。”通常情况下，鸟类能够适应在寒冷的空气流中飞行——但这一次，恶劣的天气可能“恰好在最错误的时间”袭击了它们。
当然，导致大规模死亡的原因仍然是假设。生物学家只有在对位于威斯康星州麦迪逊市的国家野生动物健康中心进行尸检后，才能给出确切的答案。新墨西哥州游戏与渔业部门的比克福德说，分析可能需要两周到三个月的时间。
虽然鸟类死亡事件偶尔会发生，但它们通常与局部问题有关，如杀虫剂喷洒、迁徙路线上的新建筑以及风暴条件。但这次灾难背后的因素似乎不那么局限。“当你想到这可能会变得司空见惯时，就会觉得相当可怕，”海耶斯说。“无论是干旱、极端天气还是野火，在气候变化的情况下，所有这些[事件]发生的可能性都会增加。”
