据瓦库奈·库里帕科部落成员何塞·格雷戈里奥·迪亚斯说，当 COVID-19 蔓延到亚马逊雨林时，原本在亚马逊河上运载货物的快艇和独木舟的正常嗡嗡声几乎消失了。但迪亚斯说，有一种声音从未停止过。那就是运送挖泥船从原住民土地上非法提取黄金的驳船的轰鸣声。“其他人都没有动；一切都停了，”他说。“我们很清楚，他们有继续挖掘的许可，因为无论是军队还是控制这些地区的非法组织都没有阻止他们。”
迪亚斯在他村子里看到的并非孤例。在整个亚马逊地区，这片占南美洲 40% 的生物多样性森林，黄金价格飞涨，今年已上涨 35%，加剧了多年来一直在摧毁原住民土地的“淘金热”，一份新报告发现。“我与（原住民社区）合作了 15 年以上，”迪亚斯说，他也是该地区最大的原住民组织 COICA 的总协调员。“我们[从未]面临过这样的危机。感觉这是一种要灭绝我们的企图。”
本周由世界资源研究所 (WRI) 发布的一项分析，是通过 WRI 与亚马逊地理参考社会环境信息网络 (RAISG) 合作进行的。报告发现，黄金价格飙升，加上一些国家执法部门撤离采矿区，使得非法采矿进一步侵入原住民领土。
“疫情肯定让情况变得更糟，”论文合著者彼得·维特说。“但亚马逊的淘金热在 COVID 之前很久就开始了，我想说大约是八九年前。”而且它并不局限于非法行为：报告发现，工业采矿覆盖了约 3.16 亿英亩（128 万平方公里），超过亚马逊的 18%。合法和非法采矿点与亚马逊所有原住民土地的 20% 重叠。报告发现，在这些地区，森林砍伐率比没有采矿的地区高出三倍。
非法采矿，特别是黄金开采，已成为许多人的重要收入来源。迪亚斯说，小规模矿工，通常被称为“garimpeiros”，几十年来一直在亚马逊地区工作。但在过去的二十年里，他们的人数有所增加，部分原因是黄金价格一直在上涨。报告发现，因此，据估计，如今亚马逊地区有超过 50 万名小规模金矿矿工。大多数人是贫穷的农民和原住民，他们通过挖掘土地、驾驶运送黄金的快艇或为矿工做饭来谋生。
大约十年前，一些“garimpeiros”开始与贩运可卡因和古柯叶的贩毒集团密切合作，因为黄金是一种有效的洗钱方式。报告称，其价格现在甚至高于古柯。迪亚斯说：“如果你来这里，我向你保证，你会看到和非法飞机跑道一样多的非法采矿点。”根据 Global Witness 的一份报告，到 2019 年，拉丁美洲已成为全球对环境倡导者最危险的地区。该地区占当年 212 起谋杀案的三分之二（哥伦比亚有 64 起环境领导者被杀，是任何国家一年中的最高纪录）。反对合法或非法采矿已成为最危险的环境倡导。
巴西 Instituto Escolha 的研究员拉里莎·罗德里格斯说，但控制这些行动的人仍然是个谜。她补充说，即使每个采矿点的规模都很小，但总的来说，这项活动占巴西每年挖出的 100 吨黄金的三分之一。2016 年，研究人员发现，秘鲁约 28% 的黄金、厄瓜多尔 77% 的黄金，以及哥伦比亚和委内瑞拉 80% 的黄金都是非法开采的。
罗德里格斯解释说，偏远地区黄金买卖缺乏监管可能部分解释了非法采矿点的蔓延。例如，在巴西，“garimpeiros”不能出售用于珠宝的黄金，所以他们必须卖给金融机构。当地银行的分行是小商店，每笔购买都以纸质记录。“根据规定，小商店需要询问出售黄金的人的名字和来源。但它不是电子的，只是“garimpeiros”手动写下他们名字和黄金声称来源的纸张，”罗德里格斯解释道。之后，当黄金被运往银行的中央办公室时，没有人会检查每一盎司黄金是否真的来自他们声称的提取地点。依法起诉很困难，因为公职人员需要审查成千上万份经常导致死胡子的手写文件。
即使其他国家的细节有所不同，但普遍问题是相似的：当地买家不能或不检查黄金的来源。一旦更大的参与者购买了黄金，就几乎不可能追溯其来源。“我们知道我们需要让大公司参与进来。我们需要迫使金融机构监管他们黄金的来源，”罗德里格斯说。
秘鲁前矿业部长埃莱奥多罗·马约尔加·阿尔巴在新闻发布会上表示，如果政府想要真正的改变，就必须改变方法。事实上，在九个亚马逊国家，“政府要么拥有（原住民土地上的）矿产资源，要么控制它们，因此原住民既不能阻止持有政府许可的矿工进入他们的土地，也不能完全获得其领土内的矿产，”新论文的合著者帕特里夏·基哈诺·瓦列霍斯在同一份发布会上说。
对何塞·格雷戈里奥·迪亚斯来说，为原住民提供有效监测其土地的工具是关键，就像重塑环境和森林砍伐政策一样。“我们的政府和世界其他地方需要明白，没有我们，他们就无法拯救自然，”他说。“我们被邀请参加每一次气候大会，但我们总是被晾在走廊里。是时候邀请我们到决策的桌子旁了。”
