1966年，正值冷战高峰期，科学家们从格陵兰冰盖中提取了一根近一英里长的冰和沉积物芯。科学家们的这项工作是为了掩盖“冰虫计划”，这是美国军方的一项努力，旨在在一个公众熟知的地下基地——坎普森特里——储存和发射核导弹。美国陆军在1963年制作的一部关于坎普森特的影片中，展示了车辆载着胜利的喜悦穿过雪地，用钢铁和戏剧化的阳刚之气重塑着冰封的景观。
该项目最终被搁置——尽管遗留的污染物可能随着冰的融化而重新出现——而那根冰芯实际上推动了对地球气候至关重要的研究。但其底层的沉积物直到最近才被研究人员重新发现。现在，它已成为一项新研究的主题，该研究于3月16日在《美国国家科学院院刊》上发表。
当作者们查看沉积物时，他们发现了冻干的、保存惊人的苔原植物化石，包括树枝和苔藓叶子。这些植物的存在，以及某些化学信号，表明冰盖已经消失，使得植物得以生长。其他测年技术表明，这种情况发生在过去110万年内。
该研究的发现支持了格陵兰冰盖可能在没有人类引起当前全球变暖的情况下完全融化的证据。这可能意味着格陵兰冰盖对气候变化非常敏感，该研究的首席作者、佛蒙特大学的博士后研究员兼地质学讲师安德鲁·克里斯（Andrew Christ）表示。换句话说：情况不容乐观。
“如果我们继续不受控制地加热地球，我们可能会融化格陵兰冰盖并导致海平面上升，”他说。“这将非常糟糕，因为40%的全球人口居住在离海岸100公里以内。而6亿人口居住在距海平面上升约十英尺的范围内。”
如今，由于燃烧化石燃料引发的变暖，格陵兰的冰盖正在迅速融化。正如《华盛顿邮报》所指出的，整个冰盖在人类可见的未来不太可能完全融化，但如果发生这种情况，全球海平面将可能上升20多英尺。
“作为一名地质学家，我对过去发生的事情感兴趣，因为它可能包含对未来有用的信息，”克里斯说。他解释说，从海底提取的沉积物岩芯——这个过程类似于你用吸管喝饮料，用手指盖住吸管顶部，然后取出液体——已经暗示格陵兰过去可能比现在小，但这些记录无法告诉我们冰到底在哪里，哪里没有。
安妮·德·维纳尔（Anne de Vernal），魁北克大学蒙特利尔分校地球与大气科学教授，表示，这些结果连同格陵兰不同地区先前的发现，“表明冰盖比之前认为的更不稳定。”
加州大学洛杉矶分校的气候科学家阿拉德纳·特里帕蒂（Aradhna Tripati）在给《大众科学》的电子邮件中写道：“这是一项令人兴奋的研究，它揭示了格陵兰冰盖的动态变化，并表明它能够发生剧烈收缩，这将导致海平面上升。”
克里斯指出，一个局限性是我们不确清该研究确定的百万年时间范围内，冰是在何时消失的。他说，对沉积物的进一步分析将有助于研究人员更准确地了解冰盖消失的时间。
德·维纳尔也同意需要进一步的研究。她在电子邮件中说：“对于东北格陵兰在无冰时期植被的年龄以及无冰期持续了多久，存在很大的不确定性。”
克里斯对植被的保存程度之好感到震惊。“我们会把它们放在显微镜下，加一点水，然后这些树枝上的叶子就会开始展开，”克里斯回忆道。“这太神奇了，因为它们已经在冰下存在了数十万年。”
他说，未来的研究将试图回答更多问题，例如在冰消失时，格陵兰那一部分的温度有多高。
克里斯说：“人们了解我们的气候系统和自然系统对微小变化的敏感性非常重要。”但他强调，情况并非没有希望。“人类有能力阻止这一切，如果我们致力于改变我们产生能源和使用碳来驱动生活方式的方式。如果我们改变了这一点，我们就可以避免最糟糕的情况。”
