2005年至2016年间，美国关闭了334座燃煤发电厂，天然气在能源供应中的比重日益增加。尽管天然气作为一种能源来源也有其自身的问题（而且无法实现我们遏制全球变暖所需的减排量），但在污染物排放方面，它确实比煤炭有优势。一篇发表在《Nature Sustainability》上的新研究为这一优势提供了量化数据，估计由于这些燃煤发电厂的关闭，拯救了数千人的生命和数百万蒲式耳的农作物。
二氧化碳是一种全球性污染物——世界上每一座发电厂都加剧了大气中该气体的浓度上升，从而加剧了地球变暖。但化石燃料发电厂还会释放出损害当地环境的污染物。由这些发电厂产生的烟雾会形成细颗粒物（直径小于2.5微米的微小颗粒混合物）和臭氧气体。这两种物质都已知对我们的呼吸系统有害。臭氧进入叶子后造成组织损伤，也会导致农作物枯萎。几十年来，大量研究一直追踪这些污染物对人类和植物健康的影响，但很少有研究能将这些污染物直接追溯到发电厂。
加州大学圣地亚哥分校的环境科学家詹妮弗·伯尼（Jennifer Burney）对此很感兴趣。“有很多研究关注污染物浓度的变化，”伯尼说。“但那些研究往往无法与导致这些情况的有形的政策或技术变革联系起来，所以它们往往缺乏说服力。”她补充说，能够指出是发电厂导致了与污染相关的死亡，而不是笼统地指责污染，会更有说服力。
全国范围内的燃煤发电厂关闭为伯尼提供了一个阐明这些由污染引起影响的机会。她利用2005年至2016年的卫星和地面污染物测量数据，以及县级层面的死亡率和作物产量信息。通过对发电厂进行统计分析，她能够看到这些变化如何影响空气质量，进而影响生命和农业。“这是一篇非常扎实的论文，也是一项她能够通过观测和统计进行分析的很酷的研究，而不是像通常那样进行建模，”哈佛大学环境健康研究员乔纳森·布诺科尔（Jonathan Buonocore）说，他并未参与此项研究。
当燃煤发电厂撤离一个县后，健康和农业得到显著改善。根据分析，2005年至2016年间全国燃煤发电厂的关闭拯救了26,610人的生命。平均而言，一座燃煤发电设施的关闭导致了县级死亡率降低0.9%。
除了人类生命，关闭行动还为附近田地挽救了约5.7亿蒲式耳的玉米、小麦和大豆（这相当于大约两百万辆自卸卡车的谷物和豆类）。虽然她的主要分析仅限于拥有燃煤发电厂的县，但伯尼在研究中估计，如果考虑到污染物会传播到距离发电厂200公里远的地方，那么关闭这些发电站实际上拯救了38,200人的生命和48亿蒲式耳的粮食。“她的研究结果与建模研究的结果相当一致，”布诺科尔说。这凸显了煤炭的威胁。“如果你用两种不同的方法来回答你的问题，并且得到非常相似的答案，那么这就表明你的答案是可靠的。”
虽然减少煤炭使用带来的好处令人欣慰，但这并非全部——其中许多电力被天然气取代（尽管新的天然气发电厂通常不在同一地点）。伯尼的研究发现，在以前没有发电厂的地区，新增一座天然气发电厂导致了臭氧和细颗粒物的增加。天然气发电厂产生的颗粒物约为燃煤发电厂的一半，臭氧排放量大致相同。而且天然气仍然是化石燃料，燃烧时会释放二氧化碳。
伯尼还估计了全国范围内仍在运行的剩余燃煤发电厂的影响。在同一时期运行的这些发电厂导致了329,417人死亡和102亿蒲式耳农作物损失。对她来说，最重要的启示是这些数字突显了每关闭一座发电厂所避免的损失。“发电伴随着一系列我们所有人共同承担的负面影响，但它是一种模糊的坏事，我们并不真正去思考，”伯尼说。“看到（发电厂）的分布情况让我意识到，如果一个工厂在那里关闭了，但在那里没有，那么这些就是切实的、可触及的影响。这里有人因此死亡，而那里却没有。”
