到目前为止，我们可能都熟悉碳税的概念。这个想法很简单：如果我们想减少进入大气的碳排放，就必须提供经济激励来改变行为。大多数主流经济学家应对气候变化的提议，本质上都是为碳附加成本——一种近似于每吨碳对地球造成的损害的成本。
但一个字面意思上出自科幻小说——尽管基于真实研究——的设想，可能会提供一个更好的激励。
在他最近的科幻小说《未来部》中，金·斯坦利·罗宾逊详细阐述了碳计算中可能缺失的一环：奖励做正确的事。在这本书中，一个负责实现《巴黎协定》目标的国际机构的领导人，致力于说服中央银行官员支持一种名为“碳币”的新型货币。
这一举措最终被证明是推动全球走上减排道路的关键力量。每一枚碳币，一种可追踪的数字货币，是在大气中每消除一吨碳时产生的——例如，当石油公司将其储量留在地下、森林重新恢复，或者机器从空气中过滤碳时。
尽管这与我们当前的经济状况似乎不符，但碳币的想法源于旨在创造奖励以减少气候变化风险的真实提议。一些经济学家认为，这可能是以其他更被接受的工具无法实现的方式，来加速拯救地球的努力。
罗宾逊的碳币灵感来自土木工程师、全球碳奖励倡议创始人德尔顿·陈（Delton Chen）的研究。陈的政策提议《全球碳奖励》（Global Carbon Reward）是一种基于控制碳排放的数字货币。他设想，一个国际组织将创造这些货币，并核实申领货币的人是否实现了他们声称的碳减排。陈说，这有点像黄金标准，因为它有实物支撑——二氧化碳减排。不同之处在于，这种货币将完全是数字化的，并且其价值将随着时间的推移以一个有保证的速率增长。
陈的全球碳奖励提案侧重于三个主要领域：能源行业、一般企业以及二氧化碳清除。每个领域都有自己的一套计算方法，用于确定个人和公司如何有资格赚取碳币，重点是如何为减少或清除碳排放提供有针对性的奖励。
这个大致的想法在世界各地以几种不同的名称出现。在巴西，智库“巴西气候中心”（Centro Brasil no Clima）已故执行主任阿尔弗雷多·西尔基斯（Alfredo Sirkis）主张有必要制定一项“碳减排的积极定价”政策。
思考这个想法的一种方式是，将其视为一种有针对性的量化宽松。量化宽松是指中央银行（如美国联邦储备委员会）购买政府债券并将新货币注入经济，从而降低利率并刺激借贷和投资。这种情况已经作为一种紧急措施来避免金融崩溃，例如在2008年经济危机和最近的2020年。法国开发署（Agence Française de Développement）的经济学家埃蒂安·埃斯帕涅（Étienne Espagne）表示，如果新印制的货币用于投资低碳资产，它将成为一个重要的气候激励。
支持者认为，碳币系统提供的激励方式是税收和其他基于费用的机制无法比拟的。埃斯帕涅说，如果只征收税款，你可能会损害经济，而又没有为依赖化石燃料的活动提供太多替代方案。他认为，积极的碳奖励将是对税收的补充。一个由费用和激励组成的双重体系，既可以加速对低碳能源、基础设施和供应链的投资，又能使污染活动越来越不具吸引力。
碳货币还可以帮助改变那些目前为化石燃料提供资金的大型金融机构的投资策略。陈提议的全球碳奖励将是一项稳定的投资，很可能吸引退休基金。如果主要的养老基金和商业银行转变投资方向，将进一步削弱化石燃料行业。“百分之十的回报，风险低，这是一笔好买卖，”他说。“私人交易商和养老基金将开始购买这种货币。”
从宏观角度来看，碳币将解决税收目前未能解决的经济决策的一个方面。陈说，这类似于购买汽车保险。虽然你从A点到B点的路线很可能是Google地图上ETA最短的那条，但你购买汽车保险的决定并不是基于效率。相反，它是基于风险——发生事故的可能性。碳货币将类似地成为一种气候变化保险——每一枚发行的货币，风险就降低一分。
埃斯帕涅说，这并非完全超出中央银行的职权范围。中央银行的职责主要是确保金融体系稳定。而由气候变化引发的灾难可能对这种稳定性构成威胁。“由于金融体系中存在这种系统性的（气候变化）风险……你就有理由让中央银行扮演新的角色，”他说。
但这并不意味着这是一个没有争议的想法。首先，一个新的货币体系本身就是一个独特的提议。其次，支持者基本上是在要求银行支持某些行业而牺牲其他行业——这可能会让金融官员感到不悦。“在货币政策方面，中央银行制定所有政策都力求（至少在理论上）保持市场中立，”陈说。“他们声称不想通过偏袒某个行业而扭曲市场。”
陈希望未来能与一个愿意的政府和中央银行合作，进行一次货币演示，由他们发行数字货币。此次演示将涉及一些气候减缓项目，并理想地作为碳减排货币的验证。他说：“当世界看到这一点时，我认为会意识到，我们过分依赖税收、总量管制与交易和惩罚性措施，使我们自己的日子变得艰难。”“我们需要这种绿色金融刺激，为世界经济的深度转型发出强烈的市场信号。”
