缺乏洁净空气的获取会对人体健康产生负面影响。尽管如此，并非所有人都呼吸着同等质量的空气。研究表明，美国有色人种社区暴露于极不平等的空气污染水平——根据一项2019年的研究，这些污染不成比例地由白人美国人造成。美国环保署2018年的一项研究发现，黑人美国人暴露于颗粒物的量是普通人群的1.5倍以上，而有色人种总体暴露量是1.28倍。 这些不成比例的环境暴露可能带来严重的健康影响。
一项于3月31日在《环境与健康展望》杂志上发表的新研究，更深入地探讨了加州海湾地区空气污染相关的健康风险如何因社区而异。
“自1970年的《清洁空气法》和1990年的《清洁空气法》修正案以来，美国的空气污染状况已有很大改善，”合著者、乔治华盛顿大学环境与职业健康副教授苏珊·阿南伯格（Susan Anenberg）说。“与此同时，全国各地的人们，甚至城市内的特定社区和群体，空气质量的改善并不均衡。”
阿南伯格表示，我们还没有很好的工具来精确测量这些差异，而这些差异可以告诉我们更多关于可能不平等的暴露信息。例如，华盛顿特区“可能有四到六个（物理监测器）在监测数百万人的空气质量。这在美国各地的城市都很普遍。”
该团队利用了通过谷歌街景、环境防御基金和空气质量传感器公司Aclima之间合作在海湾地区收集的精细尺度空气污染数据。研究人员还收集了当地卫生部门的基线疾病率、卫星遥感数据以及先前显示污染水平与健康之间关联的研究信息。他们的目标是估计在社区尺度上，可归因于空气污染的死亡和疾病病例。他们特别关注了几个组成部分：与交通排放相关的二氧化氮、通常来自重型柴油卡车的黑碳，以及由许多不同有害化学物质组成的小固体和液体颗粒——细颗粒物。
总体而言，在海湾地区，该研究的发现估计，每年有超过2500例死亡可归因于二氧化氮排放，有超过3000例年度死亡可归因于颗粒物暴露。但他们的发现也表明，“城市内部空气污染可归因的健康风险存在巨大差异，”阿南伯格说。“在某些情况下，对于某些污染物，这种差异几乎是40倍。”
该研究是乔治华盛顿大学、非营利倡导组织环境防御基金以及加州大学伯克利分校和其他大学研究人员之间的一项合作。在基于该研究发现的二次分析中，环境防御基金发现，“有色人种居民比例较高的社区，其儿童哮喘发病率平均是白人社区的两倍，这与交通相关的空气污染有关，”合著者、环境防御基金的流行病学家玛丽亚·哈里斯（Maria Harris）说。
例如，“在奥克兰西部和市中心，当地居民以有色人种为主，我们发现多达一半的新发儿童哮喘病例是由于交通相关的空气污染——二氧化氮所致，”她说。“相比之下，在奥克兰山区，那里的人口以白人为主，污染导致的儿童哮喘比例较低，约占五分之一。”
了解这些巨大的不平等有助于消除它们。未来，“我们在制定减少空气污染的政策时，需要考虑这些差异，”阿南伯格说。她说，仍然面临的一项关键挑战是，如何将这些精细尺度的测量方法推广到全国。“我们如何才能真正扩大这些工具的规模，以了解全美国不同社区之间，而不仅仅是海湾地区，空气污染造成的不同暴露和健康风险？”
圣迭戈加州大学家庭医学与公共卫生副教授塔里克·本马尼亚（Tarik Benmarhnia）在给《趣味科学》的电子邮件中写道，这项研究的一个局限性是，“作者依靠其他研究中收集的某些数据来量化对空气污染暴露的易感性，但假设居住在不同社区的所有个体对给定剂量的空气污染有相同的反应。”
然而，“这项研究很有趣，因为它表明了我们在流行病学研究中用来模拟空气污染暴露的空间尺度很重要。”换句话说，当研究从城市或行政区等宏观尺度来看待空气污染时，宝贵的不平等信息可能会丢失——与当研究深入到特定社区或街道所面临的暴露情况时相比。近年来，研究人员开始逐步开发对社区和邻里级别差异更精细的理解。
本马尼亚（未参与此项研究）表示，这项研究中突出显示的不平等暴露，其基础来源如交通，也可能“在野火等急性事件发生时，驱动社区之间重要的不平等。”
“像这样的研究‘继续重申着那些来自弱势社区的居民几十年来所知道的’，”西奥克兰环境指标项目——一个环境正义组织——的联合主任布莱恩·贝弗里奇（Brian Beveridge）在给《趣味科学》的电子邮件中写道。“仅仅是他们每天呼吸着有毒的空气，他们的朋友和家人因工业污染和化石燃料的不自然原因而死亡。”
