维克多·斯特芬森去年9月在新南威尔士州进行了最后一次可控火烧。就在那时，他意识到灾难迫在眉睫。“我知道他们会失去那片土地，”他说。“这是一个定时炸弹，一直在等待引爆。”
斯特芬森是一位原住民火灾管理专家。他在澳大利亚五个州以及加拿大部分地区教授关于如何进行可控火烧的课程。他说，他看着今年的超级大火感到沮丧，因为到目前为止，大火已经烧毁了超过1235万英亩的土地，造成24人死亡，以及超过8亿只动物死亡。
林业管理是一门复杂、有争议且因地区而异的艺术，尤其是在人类驱动的气候危机日益恶化、风险不断增大的情况下。气温升高增加了世界许多地区干旱的风险，这意味着美国、南美洲、中亚、南欧、南部非洲和澳大利亚在未来几年都将面临更大的野火风险。规律性的火灾一直是许多生态系统的一部分，那里的物种已经与火灾共同进化。人类设置的可控火烧可以降低这些地区发生不可控火灾的可能性。种植合适的植物也能提供类似的保护；例如，在加州避免干燥的入侵性杂草，这些杂草像引火物一样。这正是斯特芬森一直在倡导的土地管理方式。根据他对澳大利亚原住民火灾管理实践的了解，他发现这些实践虽然无法阻止气候危机造成的酷热和干旱，但如果人类未能有效停止温室气体排放，它们可能会延长人类在易发生火灾地区居住的时间。
斯特芬森的好奇心始于他发现他的母亲家族，即昆士兰北部塔加拉卡人的后裔，已经失去了很多传统语言和文化。他最终遇到了两位长者，分别是乔治·穆斯格雷夫斯和汤米·乔治，他们是澳大利亚其他地区原住民群体的成员，并与他们一起记录了他们的语言和传统的土地管理策略。
历史上，欧洲人对故意放火作为景观管理工具持轻视甚至敌视的态度。事实上，1749年，瑞典农业大臣哈勒曼男爵，在著名生物学家卡尔·林奈写下关于瑞典传统耕作燃烧习俗的文章时勃然大怒。根据《生态学与帝国：定居者社会的生态史》一书的记载，他迫使林奈解释牲畜粪便如何作为堆肥的补充。作者斯蒂芬·J·派恩写道：“即使在高启蒙时代的欧洲，燃烧似乎也无法与胡说八道竞争。”
根据《易燃澳大利亚：火势、生物多样性和生态系统》一书，在英国殖民澳大利亚期间，西方科学对火作为土地管理工具仍然视而不见，甚至持有敌意。根据《国际荒地火灾杂志》2003年发表的一篇文章，这些态度至今在科学和政治领域的一些角落依然存在。“一些人认为原住民的做法不过是文化认可的纵火狂，其对土地、植被和野生动物管理的影响是附带的、非故意的结果，”一队科学家写道。
他们进一步论证，这些可控火烧是有效且组织良好的。西方科学最终追上了澳大利亚原住民的传统，他们的祖先早在65000年前就抵达了该大陆。许多研究支持澳大利亚原住民的实践能够预防和减轻计划外的野火，并支持本土物种。
澳大利亚总理将森林大火归咎于绿党阻碍了适当的土地管理，如火烧和清理灌木，这与美国总统指责加利福尼亚州州长在该州灾难性的野火季因疏忽而发生火灾的情况类似。但去年年底，新南威尔士州消防救援部队前专员格雷格·穆林斯在一封信中向水资源部长大卫·利特普劳德表示，需要为规定性火烧提供更多资源。他写道：“在一些州和地区，燃料减少火烧受到资源短缺的限制，同时气候变暖和干燥的周期，共同作用减少了可以进行燃料减少火烧的天数。”“在所有导致火势强度的因素（温度、风速、地形、燃料湿度和燃料负荷）中，只有燃料负荷可以通过人类努力进行改造。”
斯特芬森说，他在澳大利亚很难获得进行可控火烧的许可。他目前大部分工作都在私人土地和原住民土地上进行。“我们一直在向当局和政府呼吁，让他们允许我们进行火烧，并给予我们更大规模的运作来展示原住民的实践，但他们不允许，”他说。“在世界各地的每个国家都是如此。西方的制度已经锁定了原住民的土地管理，最终就会导致这样的结果。”
然而，利用可控火烧来预防更大的火灾并不那么简单。正如专员提到的，可控火烧的后勤工作可能难以完成，尤其是在天气条件持续变得更热、更干燥的情况下。土地必须足够易燃才能点燃火势，但又不能过于易燃导致失控蔓延。理想的条件可能一年只出现几次。
杜克大学生物学教授詹姆斯·克拉克说：“问题在于，大陆的许多地区可能同时处于这个窗口期，而你只能烧掉其中一小部分。”他说，在美国也有同样的问题。“西部的大部分地区可能会在同一时间需要规定性火烧，而根本不可能在如此广阔的区域内进行可控火烧。”
斯特芬森说，看到越来越多的人参加他的研讨会并对澳大利亚传统土地管理实践表现出兴趣，这让他感到鼓舞。“27年前我们刚开始的时候，没有其他非原住民参加我们的研讨会，”他说。“现在每个人都来了。”他说，他的研讨会和可控火烧活动中有来自国家公园、私人土地所有者，甚至学童参加，尽管他说该国的政治领导层仍然不感兴趣。斯特芬森担心，由于当前的火灾，政府可能会派遣缺乏经验的人员进行可控火烧，这可能对景观和未来的管理政策造成灾难。他建议进行一个为期三到四年的培训项目，从业人员可以学习土壤类型和树木，以及如何掌握火烧的时机，还有自然和人造环境的许多其他方面。“在殖民之前，[景观管理者]绝对是行走的图书馆，”他说。“但今天，我们只有一些年轻人在四驱车后面拿着滴管，认为他们知道如何放火，而我们却在原地打转。”
未来是黯淡的。“我们知道，人类今天居住的地球上的一些地区在未来将不再宜居，”克拉克说。“不仅仅是对人类，还有许多物种。”克拉克和其他科学家希望，这些灾难能促使人们投票支持采取更多行动应对气候变化。悉尼大学土木工程讲师佩特尔·马图斯在一封电子邮件中告诉《大众科学》：“除了悲惨的森林大火，2019年可能载入澳大利亚史册，成为大部分公众开始关注气候变化的一年。“森林大火讨论的一个重要部分是反复澄清和解释化石燃料燃烧、气温升高和降雨模式变化之间的联系。”
他说，我们还需要新的规划、建筑、适应和立法战略，以应对更热、更干燥的未来，从而在城市和林地之间建立更具火灾韧性的界面。倾听那些数千年来有效管理这片土地的人的声音是第一步。
