自地球日诞生以来的50年里，我们为地球——以及我们的健康——取得了一些重大的胜利。其中最重要的是1970年的《清洁空气法》，它促成了空气质量标准的制定，并带来了数十年来空气质量的不断改善。
然而，许多地方仍然遭受着不健康的空气，空气污染可能正在缓慢回潮。现在看来，空气质量差正在增加人们死于 COVID-19 的风险。至少有三项近期研究将高水平的空气污染暴露与死于该病毒的风险增加联系起来。“COVID-19似乎受到空气污染的影响，”美国肺脏协会发言人、加州大学旧金山分校医学教授约翰·巴尔梅斯说。“空气污染是感染病毒和发展成更严重疾病的危险因素。”
据估计，空气污染每年在全球范围内导致 550 万人死亡，它引起的许多呼吸道和心血管疾病可能导致更多的 COVID-19 病例。正如巴尔梅斯解释的那样，空气污染会降低我们抵抗病毒感染的能力，使我们更容易生病，并使我们的肺部更容易遭受危及生命的并发症。
本月早些时候，哈佛大学的研究人员宣布了首个全国性研究，调查空气污染与 COVID-19 死亡风险之间的关系。该团队使用了覆盖美国 98% 人口的县级数据，将暴露于细颗粒物（主要来自柴油和汽油车辆的微小烟尘颗粒）的风险与死于该病毒的可能性联系起来。他们调整了统计分析，以考虑人口规模、病毒检测人数以及肥胖和吸烟流行程度等因素的差异。研究人员发现，从长远来看，颗粒物平均浓度每增加一微克/立方米，新冠病毒的死亡率就会增加 15%。
研究作者写道，基于这种关系，如果曼哈顿的烟尘浓度稍微低一些——每立方米少一微克——那么今年 4 月 4 日之前将减少 248 例死亡。哈佛陈曾宪霓公共卫生学院气候、健康与全球环境中心主任亚伦·伯恩斯坦（Aaron Bernstein）表示，考虑到关于细颗粒物有害影响的大量科学证据，这种关系并不令人惊讶。伯恩斯坦并未参与该研究。
在另一项近期研究中，德国哈雷-维滕贝格大学的地球科学家亚伦·奥根（Yaron Ogen）使用基于卫星的污染物二氧化氮数据（可能导致颗粒物和臭氧形成）以及 COVID-19 死亡数据，分析了意大利、西班牙、法国和德国的这种联系。奥根发现，占死亡人数 78% 的死亡热点集中在五个地区，其中四个在意大利北部，一个环绕西班牙马德里。这五个地区空气污染严重，重污染排放和山谷地形相结合，容易聚集污染物。
在《环境污染》杂志上发表的另一篇新论文中，研究人员描述了人体对病毒的反应与对空气污染的反应惊人地相似。该论文聚焦于意大利北部的两个地区——伦巴第和艾米利亚-罗马涅，它们位于一个容易积聚空气污染的山谷中。同时，这些地区产生了大量的工业排放，使其成为意大利污染最严重、也是欧洲污染最严重的地区之一。这个山谷的 COVID-19 死亡率也异常高——约 12% 的感染患者死亡，而全球平均水平约为 6.4%。
众所周知，长期污染会损害我们的上呼吸道，使我们更容易患上慢性呼吸系统疾病。但除此之外，《环境污染》杂志的论文还提出了一种可能加剧受污染地区 COVID-19 死亡率的更具体机制。奥尔胡斯大学环境科学家、该研究的作者之一达里奥·卡罗（Dario Caro）解释说，空气污染和 COVID-19 都会导致细胞因子相关炎症增加——本质上是免疫系统在试图防御毒素和病毒时的一种过度反应。“该论文的重要性在于我们发现的污染对免疫系统的作用与病毒对免疫系统的作用之间的相关性，”卡罗说。“由于细胞因子炎症是死于冠状病毒的第一步，我们可以说，生活在污染地区的人们这一步已经完成。”卡罗补充说，即使是年轻人和身体健康的人也一样。（然而，值得注意的是，这里提到的两项欧洲研究都是基于相关性，因此可能无法解释影响污染热点地区 COVID-19 死亡率的其他因素。）
正如《科学》杂志上的一篇文章所述，如果你未能抵抗住 COVID-19 感染的初期阶段，它就会深入肺部。在那里，白细胞释放细胞因子（携带免疫信号的蛋白质）来对抗病毒。这可能导致液体积聚和类似肺炎的症状。有时，身体的反应会产生大量细胞因子，指示免疫细胞破坏健康组织，这被称为“细胞因子风暴”，可能导致身体一系列反应，最终导致死亡。
换句话说，病毒和空气污染在本质上以相同的方式伤害肺部。如果我们的肺部已经因多年吸入烟尘而受损，那么病毒引起的呼吸道破坏的第一步就已经存在了。“如果你已经因为空气污染而产生了细胞因子反应的基础，然后再引入一种引起非常强烈的细胞因子反应的病毒，那么就可以理解空气污染是如何增加[疾病]进展风险的，”巴尔梅斯说。
巴尔梅斯表示，尽管许多关于空气污染-COVID-19 关系的早期研究（包括哈佛大学的研究）尚未经过同行评审，但它们与现有的关于空气污染和疾病的文献是一致的。他补充说，在某种程度上，这些信息可以帮助我们了解在哪里分配医疗资源，而这些地方是已知的：一线社区，由于暴露于空气污染而面临不成比例的健康风险。“我们已经知道应该在哪里集中这些[健康]资源，”巴尔梅斯说。“因 COVID-19 死亡人数增加的城市县是那些有有色人种社区和社会经济地位低下的人口居住的县，而这些社区正是最脆弱的……贫困带来了许多风险因素，使这些社区的人们面临更高的 COVID-19 风险。”
与此同时，特朗普政府继续撤销污染防护措施。最近，随着国家专注于大流行病，这些变化悄然发生；最新的举措包括降低汽车燃油效率标准，以及取消发电厂排放汞（一种神经毒素）的限制。“即使在大流行期间，美国环保局也采取了几项措施来进一步恶化我们的空气质量，”伯恩斯坦说。“我不确定现在是采取可能恶化美国空气质量的措施的时候。”
