大约2.37亿年前，一种微小的、以昆虫为食的爬行动物在如今马达加斯加的沙质河岸边跳跃。这种小生物站立时臀部高度约4英寸（约10厘米），生活在恐龙和翼龙——曾漫步陆地或翱翔天空的最大动物——出现前仅几百万年。它娇小的身材表明，恐龙和翼龙也可能有着非常卑微的开端。
“它们的早期历史非常神秘，因为化石非常少，”北卡罗来纳州自然科学博物馆（North Carolina Museum of Natural Sciences）的古生物学家Christian Kammerer说。他于7月6日在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上报告了这种古代爬行动物的发现。“观察这个类群的体型进化，我们发现了有力证据表明，恐龙和翼龙的共同祖先……体型非常小。”
Kammerer及其同事将这种小爬行动物命名为Kongonaphon kely，该名字源自马达加斯加语和古希腊语，意为“微小的杀虫者”。Kongonaphon属于鸟龙类（Ornithodira），该类群还包括恐龙、翼龙及其后代。
Kammerer团队鉴定的部分骨骼碎片包括上颌骨以及手臂、腿、脚和尾巴的骨头。Kongonaphon的牙齿细小呈圆锥形，缺乏肉食性大型掠食者锯齿状的牛排刀状牙齿。相反，它们类似于我们今天在小型食虫蜥蜴身上看到的牙齿。
“通过观察牙齿的磨损，我们可以知道化石动物吃什么，这也与食虫性饮食相符，”Kammerer说。“我们推测这是一种小型、体重很轻的无脊椎动物捕食者，主要是昆虫，[它]可能在环境中奔跑——也许是跳跃——移动。”
研究人员还在显微镜下检查了Kongonaphon胫骨的薄片。像树木一样，恐龙骨骼含有生长环，可用于估算年龄。Kammerer的团队确定，这只Kongonaphon死亡时至少两岁，并且已不再快速生长，这表明它已经成熟。
Kongonaphon的右股骨缺少一端，但长度可能约为1.57英寸（约4厘米）。股骨是支撑骨骼的主要来源之一，这意味着它们可以用来估计动物的总体重。像Kongonaphon这样的小型鸟龙类可能在三叠纪时期很常见，但它们微小的骨骼很少能保存为化石。“较大的骨骼不太可能在被掩埋之前就被食腐动物完全摧毁或被风化作用撕裂，”Kammerer说。
Kammerer及其同事还研究了鸟龙类和其他爬行动物体型随时间演变的情况。虽然Kongonaphon可能不是恐龙的直系祖先，但它的体型很小，是更大趋势的一部分，该趋势表明在恐龙和翼龙出现之前，鸟龙类体型变得更小。它们的小体型和食虫性饮食可能使它们能够避免与以植物和大型动物为食的哺乳动物和大型爬行动物的祖先竞争。
体型变小可能还为鸟龙类的飞行进化做好了准备。“所有会飞甚至会滑翔的动物最初都很小，”Kammerer说。他还补充说，体型变小甚至可能与羽毛和类似绒毛覆盖物的出现有关。小型动物会迅速散热，而这些绒毛覆盖物可能最早是为了给Kongonaphon等早期鸟龙类提供保暖而进化的。
“某种类型的毛茸茸的覆盖物成为一种必要的生存方式，同时也能利用小型动物的生态优势，”Kammerer说。
