加拿大新斯科舍省达尔豪斯大学的生物学家 Hal Whitehead 花了几十年时间乘船跟踪抹香鲸，试图了解它们错综复杂的社会结构。
“大约 20 年前，我们发现文化——就它们相互学习而言——对抹香鲸来说非常重要，”Whitehead 说。Whitehead、圣安德鲁斯大学生物学家 Luke Rendell 和已退休的美国国家海洋和大气管理局科学家兼捕鲸专家 Tim Smith 在 3 月 17 日于《生物学通讯》期刊上发表的一项新研究，进一步强调了这一点。
在深邃的海洋中，抹香鲸生活在极其社会化的母系家族单位中，这些单位在某个氏族内组成群体，而氏族则以其特殊的方言和行为而区分。在 18 世纪和 19 世纪，这些社会遭遇了商业捕鲸的恐怖。利用数百年历史的美国捕鲸日志数据，作者的研究结果表明，北大西洋的抹香鲸非常迅速地——通过相互学习——学会了如何抵御捕鲸者的鱼叉，其成功“命中”率在短短几年内下降了惊人的 58%。
“显然，这对捕鲸者来说非常令人沮丧，对鲸鱼来说则是一个好消息，”Whitehead 说。
这项研究部分受到了历史学家近期观察的启发。布朗大学环境历史学家 Bathsheba Demuth 在研究白令海峡弓头鲸的 19 世纪捕鲸日志时，注意到一个显著的变化。她发现，在这些捕鲸者到来之后，“他们有几年捕杀了大量弓头鲸，分别在 1849、1851、1852 年。”然后，突然之间，“日志开始谈论鲸鱼行为的巨大变化。”他们注意到，起初温顺的弓头鲸开始利用海冰来躲避鱼叉。
Demuth 指出，与白令海峡周围可持续的土著捕鲸方式相比，商业捕鲸者是为了获取鲸鱼的油脂来照明。Whitehead 说，商业捕鲸者是“那个时代的埃克森美孚”。Demuth 说，这些互动既暴力又亲密，捕鲸者回忆起“看着鲸鱼流血致死时的眼睛”。
她说，捕鲸者的记载非常清楚，“这些是聪明的动物，它们似乎在相互交流，我们看到了这种非常显著的行为变化，这显然在某种意义上是学习来的。”
为了检验北大西洋的抹香鲸是否也发生了类似的事情，Whitehead 和合著者利用最近数字化的档案，记录了捕鲸者记录到鲸鱼出没的日子，并研究了捕鲸者捕获鲸鱼的比率，发现在捕鲸者到来后约两年半的时间里，捕获率下降了近 60%。
他们分析了几种可能的替代解释：也许最早到达的捕鲸者特别有效，最早死亡的鲸鱼特别脆弱，或者鲸鱼是从个体经验中学习的。但 Whitehead 说，“似乎发生的是，鲸鱼通过与捕鲸者的互动改变了它们的行为。”
“它们不仅改变了行为，而且改变得如此之快，这表明它们不仅从自己的经历中学习，还从其他抹香鲸”在其他社会群体中的经历中学习。
抹香鲸以前唯一的捕食者是虎鲸，它们通过在水面聚集来防御虎鲸——这种策略最初会使它们成为鱼叉的容易目标，如果改变这种策略，就会变得更困难。当时的捕鲸者观察表明，它们可能还通过迎风逃跑或攻击捕鲸船来躲避。作者的模型表明，缺乏经验的或“天真”的家族单位，如果与有捕鲸者经验的家族联系起来，就会从经验更丰富的群体成员那里学到如何保护自己。
俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所副教授 Daniel Palacios（未参与此项研究）说，这些发现是“作者们多年来对抹香鲸进行细致研究的成果”。他补充道，“研究团队通过一个非常符合数据的模型将这一切联系起来。”虽然不是直接证据，“但这是评估此类事物的一种非常巧妙的方法。”
Palacios 和 Whitehead 都表示，对如此聪明的生物进行简单的实验也很困难。例如，Palacios 回忆说，在加拉帕戈斯群岛的一次研究旅行中，花了两个星期用海底麦克风跟踪抹香鲸后，“我想它们终于受够我们了。”他说，它们似乎意识到自己被声学追踪了；一天，“它们 25 只全安静下来了”，研究人员失去了它们的踪迹。
正如 Philip Hoare 在《卫报》一篇关于这项研究的文章中指出的那样，如今，鲸鱼从几个世纪的商业捕猎（其现代形式已过于致命，无法智取）中恢复过来，却受到人类创新的其他副产品——从噪音污染到气候变化再到海洋中塑料的泛滥——的威胁。
Whitehead 说，这些发现的一个启示是，“[抹香鲸] 可以非常迅速地改变它们的行为，改变整个种群的行为。从某些方面来说，这是个好消息，因为我们正用各种新事物威胁它们。”但有些事情，比如地震气枪，很难避免。其他威胁，比如吃下与鱿鱼相似的塑料袋的危险，即使是这些高度发达的哺乳动物也可能难以推断。
Whitehead 表示，未来，重要的是要努力保护它们的文化多样性。
“我们有电话、收音机、法律体系、歌剧等等。但这并不意味着文化对其他动物就不重要，”他说。“我们也应该把它们看作是文化生物。”
Demuth 说，这项研究“为我们提供了视角——特别是关于抹香鲸，这些令人惊叹的、生活在深海的社会性生物——希望这能让我们对如何与它们相处拥有更广阔的政治想象力。”
