在主人眼中，每只狗都是特别的。也许你的比格犬聪明绝顶，或者你的金毛贵宾犬滑稽无比。但有些狗的特质使其显得格外独特，不仅仅是在主人眼中——这些特质可以追溯到数千年前。
雪橇犬，也就是现代的哈士奇和阿拉斯加雪橇犬，就是其中一个例子。这些高大、毛茸茸的动物是极好的宠物，并且在数千年来一直依靠特殊的体温调节和脂肪消化特性，帮助人们穿越荒凉、冰封的景观。根据上个月发表在《科学》杂志上的一项新研究，它们可能是地球上最早出现的、留下足迹的独特犬种之一。这一发现有助于我们更好地了解各种现代雪橇犬，并帮助它们在我们快速变暖的世界中免于灭绝。
雪橇犬与因纽特人等在地球最寒冷地区生活了数千年的群体有着悠久的历史。该研究的作者、都柏林三一学院的演化遗传学家Mikkel Sinding表示，直到最近，专家们一直认为雪橇犬种是两三千年前与因纽特人共同进化的。但事实证明，这些狗狗的历史比任何人想象的都要长。
为了确定时间线，研究人员对各种犬骨进行了基因组测序——其中最古老的一块距今约9500年，出土于西伯利亚的严寒之地。他们还对10只现代格陵兰雪橇犬和一只33,000岁的西伯利亚狼进行了DNA测序。他们发现，古老犬类在基因上与现代犬类比与西伯利亚狼有更多的共同点。这表明，这特定的一群狗狗在大约10,000年前就与其他犬类分化，专门用于帮助人类伴侣穿越全球。
Sinding说：“人们曾经走遍地球，直到有一天，有人想出了一个绝妙的主意。‘有人可以拉着我（乘坐雪橇）’，这是一种发明，甚至是技术。”
如果我们将时间回溯到那个时期，那大约是猛犸象灭绝和冰河时代结束的同一时期。随着世界发生变化，人类利用他们的狗狗伙伴从一个地方到另一个地方，有时在他们身后的雪橇上载着重达北极熊的货物。
基因组发现解答了另一个重要问题：现代粗犷的雪橇犬与漂亮的贵宾犬或噘嘴的巴哥犬有多大区别。NIH的比较遗传学家Elaine Ostrander表示，有三个主要的基因组适应使雪橇犬成为运输动力源。
首先，雪橇犬对摄入脂肪和鲸脂有很高的耐受性，而我们家养的宠物大多以碳水化合物为食。她说，对于生活在温带地区的狗或人来说，过多的脂肪可能意味着严重的心脏病。在冰封的荒野中，谷物和麦子并不常见。所以，雪橇犬，就像北极熊一样，已经适应了食用鲸脂和脂肪，而不会出现心脏健康问题。
这些动物的第二个奇特之处在于它们能够调节体温，这是我们家养的狗狗可能无法做到的。如果你注意到哈士奇的毛非常浓密，但仍然能保持凉爽，那是因为它们的毛是双层的。这使得它们能够抵御极端温度（这也意味着，看在老天的份上，即使在最热的夏天也不要给你的哈士奇剃毛）。
如果一只狗要在寒冷的环境中长时间奔跑，调节体温至关重要。但除此之外，雪橇犬还适应了低氧环境，Ostrander说。“它们的工作就是奔跑，如果它们跑得足够努力、足够长，它们就会缺氧。”她说。这就是第三个适应之处。
在长距离冲刺后，无论是在跑道练习还是在炎热的一天追赶冰淇淋车，你可能都会注意到你需要片刻时间来喘口气。对于那些不停奔跑的狗来说，它们必须找到解决方案，在这种情况下，就是发展出能够让它们在缺氧时生存下来的基因。生活在高海拔地区的人类和动物已经适应了山区生活方式伴随的低氧水平。虽然这些狗不一定是在攀登喜马拉雅山，但它们也同样适应了一种生活方式，即持续的剧烈活动不会让它们感到像其他不习惯长时间雪橇滑行数小时的动物那样生病或筋疲力尽。
尽管这来自古老时代的神秘西伯利亚犬与我们现在认识和喜爱的犬种相似，但我们仍然不确切知道它们长什么样。要描绘出这只坚韧的小毛孩的形象，还需要更多的研究和时间。
Sinding还指出，随着世界的发展，这些狗也在变化。在全新世早期，现代阿拉斯加雪橇犬的外观可能与今天不同，而且它们肯定不会生活在有时在炎热的七月会达到100华氏度（约37.8摄氏度）的地方。
人类也在变化。生活在地球上最寒冷地区的人们可能会用雪地摩托取代雪橇和一群狗。他希望这项研究能够强调这些犬种的重要性，特别是格陵兰岛等地鲜为人知的雪橇犬，并防止这些古老、勤劳的犬种在现代、日益变暖的世界中消失。
