一项对近60个国家近百个珊瑚礁进行的庞大调查发现，过度捕捞已显著减少了生活在这些热带栖息地中的鲨鱼数量。科学家们在近20%的珊瑚礁中没有发现任何鲨鱼，在35个国家发现的鲨鱼数量仅为他们预测的一半。
然而，生物学家们发现，在少数几个国家，鲨鱼种群却蓬勃发展。研究人员认为，这些国家采取的保护区和其他保护策略可能在帮助其他受创的鲨鱼种群恢复方面发挥着重要作用。研究人员于7月22日在《自然》杂志上报道了这一发现。
沙特阿拉伯阿卜杜拉国王科技大学海洋科学教授、新发现的合著者迈克尔·贝鲁门（Michael Berumen）表示：“有些地方的鲨鱼种群似乎状况尚可，但这可能并非偶然。“几乎所有这些地方都进行了投资——投入了时间和精力、资源——在其珊瑚礁系统中建立了有效的保护措施。”
海洋生物学家们早就知道，在公海中，数十年的过度捕捞已经摧毁了许多地区的鲨鱼种群。然而，沿海地区的鲨鱼种群则鲜为人知。
“我们对它们在全球范围内的生存状况知之甚少，”佛罗里达国际大学迈阿密分校艺术、科学和教育学院院长、海洋生态学家迈克·海特豪斯（Mike Heithaus）说。为了找出答案，海特豪斯、贝鲁门和他们的同事——一个由100多名全球科学家组成的团队——在2015年至2018年间，在58个国家的371个珊瑚礁中放置了用鱼碎肉诱捕的摄像机。
随后，研究人员和数百名志愿者一起，梳理了超过15,000小时的视频片段。他们发现，在多米尼加共和国、卡塔尔和越南等国家的珊瑚礁中，鲨鱼数量非常少。另一方面，在澳大利亚、巴哈马、法属波利尼西亚以及其他几个国家，鲨鱼通常数量很多。
鲨鱼数量丰富的国家往往采取了多种策略，例如建立鲨鱼保护区（禁止商业捕鲨和鲨鱼产品贸易的区域）、限制捕捞鲨鱼的数量，或限制使用刺网和延绳钓。“它们的捕捞方式相当不加区分，”海特豪斯说。“淘汰这些（捕捞）工具是帮助重建沿海鲨鱼种群的最重要措施之一。”
保护鲨鱼的关键在于找出最适合特定区域的方法。海特豪斯说，在法属波利尼西亚，鲨鱼捕捞从未成为经济的重要组成部分，而保护区的建立带来了“惊人”的鲨鱼数量。
在其他一些地方，人们依靠捕鲨为生。在这些地区，禁止使用特别是破坏性的工具，如刺网，可能更有意义。在一些水质特别清澈的地区，从捕鱼转向生态旅游也可能有效。“你必须确保从中受益的是那些将因不再捕鱼而失去生计的人，”海特豪斯说。
贝鲁门说，在沙特阿拉伯，延绳钓捕鲨并不常见，因此禁止延绳钓不会产生很大影响。在红海建立捕捞限额或鲨鱼保护区可能更有效。
总的来说，研究人员在世界各地的珊瑚礁中观察到了59种鲨鱼，从佛罗里达的护士鲨到法属波利尼西亚的灰礁鲨和柠檬鲨。鲨鱼在这些生态系统中所起的作用仍然有些神秘。一种可能性是，鲨鱼能够控制小型捕食者，否则这些捕食者会吞食食物链下游以海藻为食的鱼类。
没有这些食草鱼，海藻可能会疯长，尤其是在飓风、白化事件或其他破坏珊瑚种群的干扰之后。贝鲁门说：“当珊瑚死亡时，首先开始占据珊瑚留下的空白空间的是海藻，这些海藻生长迅速，并会阻止新珊瑚的建立。“如果你没有鲨鱼，其他珊瑚礁种群一开始看起来可能还不错，但如果发生干扰，该珊瑚礁生态系统可能很难恢复。”
海特豪斯说：“珊瑚礁有助于保护海岸免受风暴侵袭，为人们赖以生存的鱼类和其他动物提供庇护，并为渔业或旅游业带来收入。“当你谈论在已有变暖、海洋酸化和其他人类影响的压力下的珊瑚礁的巨大价值时，你不希望再失去其他对生态系统健康至关重要的组成部分。”
然而，他和他的团队对在许多目前鲨鱼种群数量稀少的珊瑚礁上重建鲨鱼种群的可能性表示乐观。
贝鲁门说：“这些（保护）方法并不是突破性的、石破天惊的新想法。它们是非常直接的管理方法，可能只需要在更多地方实施。”
同时，他警告说，在鲨鱼数量似乎很多的地区，我们不能掉以轻心。
他说：“仅仅因为一个地方目前鲨鱼数量很多，并不意味着我们不必担心这些地方；这并不意味着我们可以停止维持这些种群的措施。”
