犀牛是体型巨大、令人惊叹的生物，天敌非常少。尽管如此，这些美丽的动物 却处于极度濒危状态，在野生动物公园和保护区以外很难找到。这主要是由于偷猎增加。但根据一项最新研究，保护可能来自一个意想不到的来源：虽然渺小但强大的牛 the oxpecker。
犀牛的视力非常差，而且习惯独来独往，这使得它们很难发现或抵御潜在的猎人的攻击。但一只吸血鬼般的“亦敌亦友”的鸟类，可能是在茫茫荒野中自由漫步与被危险包围之间的区别。
犀牛和牛 the oxpecker 之间的关系由来已久。事实上，斯瓦希里语中对这种鸟的称呼直译过来就是“犀牛的卫士”。这似乎是一种互利的共生关系，牛 the oxpecker 栖息在犀牛背上，啄食它们背上的蜱虫，并在捕食者（包括人类）过于靠近时发出警告的嘶嘶声。
然而，这种关系的益处从未得到科学证明，直到上周。一项发表在《Current Biology》杂志上的新研究表明，当一只牛 the oxpecker 栖息在犀牛的臀部时，犀牛能够更好地避开人类。
这项研究的作者在南非花费了一年多的时间追踪这些巨大的野兽。他们最初为十几头犀牛戴上了标签以追踪其位置。然后，他们再次出发寻找他们能找到的任何犀牛。在第二次搜索中找到的犀牛中，那些已经被标记过的，研究人员能够提前知道它们的位置，并基本上“跟踪它们”，它们有 56% 的几率在身上带着保镖四处游荡。此外，那些未被标记的犀牛（这意味着他们之前没有发现并标记它们）背上出现牛 the oxpecker 的可能性要小得多。
“有大量的（未标记的犀牛）在避开我们，因为它们身上有牛 the oxpecker，”研究作者之一、澳大利亚维多利亚大学的环境科学讲师 Roan Plotz 说，他也是南非本地人 。
接下来，他们专门练习悄悄靠近那些可以更容易追踪到的已标记犀牛，并记录它们身上是否有鸟在飞。
没有牛 the oxpecker 守护的犀牛大约只有四分之一的时间能注意到它们的人类追踪者，距离约为 23 米（约 75 英尺）。然而，有了牛 the oxpecker 保镖，犀牛能够 100% 的时间在更远的 61 米（200 英尺）距离发现潜行的人类。这些鸟类在帮助它们避开潜在猎人方面提供了明显的优势。
然而，鸟与兽之间的关系比看起来要复杂。Plotz 还发现，依赖犀牛获取食物的牛 the oxpecker，更有可能以犀牛身上开放的出血伤口为食，而不是蜱虫多的地方，这意味着牛 the oxpecker 更喜欢啄食犀牛疼痛的伤口而不是烦人的蜱虫。这对于犀牛来说，就像听起来一样糟糕。
“以伤口或血液为食是一种寄生行为，”Plotz 说。
不仅是犀牛的伤口对牛 the oxpecker 来说如此美味。其他非洲野生动物，如非洲水牛，也会有伤口，但它们会滚动或摇动它们的角来驱赶靠近的寄生鸟类。而犀牛则容忍了这种不愉快的行为。
“普遍认为哺乳动物和牛 the oxpecker 之间的互动是一种共生关系，即两者都能从中受益，”未参与该研究的亚利桑那大学演化生物学家 Judith Bronstein 说。“研究作者们对此有更深刻的认识，我真的很欣赏这一点。”
但对于犀牛来说，拥有一个保镖的好处，超过了保镖在某种程度上“吃掉”它们肉的事实。毕竟，任何关系都包含某种成本效益分析，无论是饥饿的鸟类还是烦人的室友。只要好处在我们这边，有时忍受一点坏行为是值得的，Plotz 说。
“我想，在任何关系中，我们都会这样做。”
