1981年，臭名昭著的毒枭巴勃罗·埃斯科瓦尔从非洲进口了四头河马到他在哥伦比亚麦德林附近的一处庄园。1993年他去世后，这群河马便游荡到了附近的马格达莱纳河。生态学家估计，现在大约有65到80头河马在水中游弋，到2050年，这个数字可能达到800头。
引入新物种常常会导致环境失衡。为吃掉喜爱农作物的甲虫而被释放的蟾蜍占领了澳大利亚，而为装饰而被带到新大陆的常春藤则推倒了当地的树木。但一些生态学家认为，这些河马可能偶然填补了一个有价值的角色：10万年前，南美洲曾生活着半水生的有蹄类哺乳动物，埃斯科瓦尔的宠物可能正在填补它们留下的生态位。以下是它们影响环境的四种方式。
开辟道路
每头河马重达3500磅，它们庞大的身躯能够趟过浅水，改变水流。这会形成类似溪流的水道，小型鱼类可以在其中躲避捕食者。它们的生存支持了多样化的生态系统，而多样化的生态系统通常比物种较少的生态系统更具韧性。
啃食灌木
在非洲，这些有蹄类动物贪吃的胃口能够控制草的高度，刺激新芽生长。新鲜的嫩芽纤维含量较低，但氮等营养物质含量较高，是小型的食草动物（如小羊驼）的完美零食。在哥伦比亚，可能也存在类似但未经证实的效应。
滋养鱼群
河马在涉水时会排出粪便，它们的粪便为水生微生物提供了丰富的食物——进而又促进了以这些微生物为食的鱼类的生长。但入侵动物从不没有带来麻烦；粪便也可能引发藻类大量繁殖，导致氧气水平下降，从而大量杀死水生生物。
践踏周围
这些肥胖的巨兽的蹄子会搅动河床上的沉积物，重新悬浮有机物，供近水面的藻类食用。所有这些践踏还会形成小型、深邃的水池，在河流水位下降的旱季，鱼类可以在其中找到庇护所。
本文刊载于《Popular Science》2020 年冬季“变革”特刊。
