闻起来很美味——这可能是海龟在吞食海洋垃圾时所想的，比如废弃的渔具、塑料袋和烟蒂。北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员发现，已经被藻类和其他微观海洋生物附着的海洋塑料散发出类似于海龟食物的气味。因此，这些动物最终会吃掉大量的塑料。他们的研究本周发表在《细胞生物学》杂志上。
当我们接触到塑料时，通常没有强烈的气味，塑料通常以塑料袋或六连包塑料环的形式出现。但一旦塑料在海洋中停留一段时间，它就成了某些有气味的海洋生物的家。藻类和微观生物在其上定居，并释放出二甲基硫醚等有气味的挥发性化合物。这些化合物使塑料开始闻起来像海龟吃的食物。
为了更好地了解海洋生物对这种受污染的海洋塑料的吸引力，研究作者Kayla Goforth和她的同事们通过将空的塑料水瓶浸泡在佐治亚大学海洋推广中心的海洋中数周，复制了这种情况，比如瓶子从海滩上冲走的情况。
塑料瓶准备好后，研究人员招募了一支由十五只圈养的成年红海龟组成的精英团队（Goforth说，其中大部分是以《办公室》中的角色命名的）。他们在实验水箱中对海龟进行了单独测试。
“我们有一根PVC管通到海龟水箱，然后用风扇将气味吹到水面上，”研究作者Kayla Goforth说。他们测试了四种不同的气味：去离子水和干净塑料作为对照，以及海龟的食物和陈年的海洋塑料。
在气味逐一飘过海龟水箱的同时，团队监测了海龟将鼻子伸出水面以及它们呼吸的次数。红海龟通常在水下停留4到5分钟，并且在浮出水面时快速换气，所以每一次呼吸都很重要。
研究人员写道，他们发现海洋塑料的气味促使海龟在水面停留的时间与它们嗅闻实际食物的时间“难以区分”。这段时间是海龟吸入去离子水和干净塑料瓶时间的3倍多。
Goforth说，这意味着海洋中的海龟很可能是因为塑料散发出的气味而找到塑料的。
这些发现表明，海龟最终吞食和被塑料缠住的一个主要原因是它们像闻到食物一样闻到塑料。这挑战了“海龟之所以吃这么多塑料，仅仅是因为它*看起来*像食物”的既有假设——例如，漂浮的塑料袋看起来像水母。Goforth和她的同事们并没有排除视觉是诱惑海龟的原因之一，但他们认为嗅觉是一个重要的组成部分。
“这项研究本应在20年前就完成。我很高兴有人终于做了，”研究海龟的佛罗里达大西洋大学海洋生物学家Jeanette Wyneken说。虽然她对结果并不感到惊讶，但她说这些结果清楚地解释了海龟为什么会寻找海洋塑料。现在，如果当初我们不把它丢进海里就好了。
