如果您想一睹壮观的动物社会运作，那就非裸鼹鼠莫属了。这些苍白、满是皱纹的小啮齿动物原产于东非，生活在地下群落中，拥有严格的等级制度和由一位女王管理的社会等级结构。研究人员认为，每个群落都有自己的口音。
“我们认为这种声音线索可能是它们识别谁将获得有限的供应……以及谁可能试图入侵的一种方式，”德国柏林马克斯·德尔布吕克分子医学中心的神经科学家 Alison Barker 说。
Barker 和她的同事们 发现，裸鼹鼠的每个独立群落都有自己独特的“方言”。他们认为这可以解释裸鼹鼠群落如何组织和维持自身。这样一来，裸鼹鼠就加入了不断壮大的已知拥有此类方言的动物名单，而这个名单曾经仅限于鸣禽和鲸目动物。但他们的研究也表明，裸鼹鼠的方言有其自身运作的方式——这些方式对任何人类方言来说都是陌生的。
裸鼹鼠至少有二十种已知声音，但研究人员专注于最常见的一种：“柔和的吱吱声”。他们分析了在柏林和半个地球之遥的南非比勒陀利亚大学的圈养裸鼹鼠的柔和吱吱声。结果发现，每个群落都有自己独特的声音特征，就像人类城市里的居民可能有独特的说话方式一样。
重要的是，这些发现表明裸鼹鼠的吱吱声不是由基因决定的。它们之间声音特征的差异，而是其社会结构中后天学习的一部分。研究人员甚至发现，就像人类一样，被遗弃的裸鼹鼠会采用其养父母群落的方言。
“如果我出生在苏格兰，然后小时候去了威尔士，我可能会说威尔士口音，而不是苏格兰口音，”参与这项研究的马克斯·德尔布吕克中心研究员 Gary Lewin 说。“同样的道理，裸鼹鼠也会在它们身边长大，拥有新的方言。”
“裸鼹鼠能做到这一点，这非常有趣，”宾夕法尼亚大学研究员 Robert Seyfarth 说，他花了数十年时间研究灵长类动物的交流。“在哺乳动物中，这种情况相对罕见。”
究竟还有多少其他动物能做到这一点，这仍是一个悬而未决的问题。例如，鸣禽会在发育阶段学习它们的叫声。另一方面，人们普遍认为灵长类动物出生时就拥有完整的发声能力，尽管有证据表明它们后来可以改变它们。
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幼年裸鼹鼠必须在它们还是幼崽时就被引入，因为群落会暴力攻击外来者。生物学家认为，这可能源于裸鼹鼠在埃塞俄比亚、索马里和肯尼亚干旱栖息地的食物稀缺。它们的方言可能有助于它们识别群落内的成员，从而将食物保留在本族群内。
但这里的“方言”一词可能会隐藏一个重要的区别。当你想到方言时，你可能会想到词汇上的差异：英国人可能称某种紫色食物为“aubergine”（茄子），而澳大利亚人可能称之为“eggplant”，南亚人则可能称之为“brinjal”。或者，你可能会想到阿拉伯语，其丰富多样的变体几乎达到了不同语言的程度。
科学家们在裸鼹鼠身上听到的并不是这两种情况。相反，它更像是一种口音。“想象一下一个波士顿人说‘park the car in Harvard Yard’（把车停在哈佛院子里）与一个来自阿拉巴马的人，”宾州州立大学心理学和语言学教授 Dan Weiss 说。“在人类中，这可以清楚地表明一个人的来源。”
这并非人类语言与裸鼹鼠交流方式的唯一区别。群落的女王，即群落中唯一能够繁殖的雌性，也驱动着其成员的方言。研究人员注意到，在一个群落的女王去世后的间歇期，该群落的吱吱声开始发生变化，直到新女王即位后才又与其方言保持一致。
这没有任何明显的类比。“我们可以肯定地谈论‘女王英语’，例如，”Weiss 说，“但它并不是直接模仿女王说出来的，也不会在她不幸去世后就消失。”
裸鼹鼠的交流方式与人类语言根本不同，这可能反映了智人与其他动物之间的一个重要区别：人类语言与文化紧密相连，而且并非所有科学家都认为这会完全迁移到动物界。
例如，鲸鱼的歌声 经常被视为 动物相互学习交流的例子。但一些研究人员 表示，可能存在一种尚未识别的机制在驱动鲸鱼改变它们的歌声。例如，他们观察到世界两端的座头鲸群体，它们之间没有联系，但它们的歌声却以相似的模式发生了变化。
如果裸鼹鼠中也存在类似的东西，生物学家对此特别感兴趣，因为了解这些机制可以帮助他们理解语言特征是如何进化的。这项最新研究才刚刚开始触及这些生物如何维持其复杂社会等级制度的表面。
“考虑到裸鼹鼠的社会系统非常独特，在这个物种身上进行这类问题的研究并取得如此出色的结果，这令人兴奋，”法国雷恩第一大学的灵长类动物交流研究员 Hélène Bouchet 说。
“裸鼹鼠拥有令人难以置信的社会，”Seyfarth 说。“它们的声音交流方式以及它们大脑组织发声的方式，似乎是为了适应该社会的需要而进化的。”
Barker 想要强调的是裸鼹鼠的社会本性。“我知道现在有很多关于裸鼹鼠排外主义的报道，但实际上我喜欢它们的原因之一就是它们非常善于合作，”她说。
她想调查圈养的裸鼹鼠群落是否会像野外的同类一样发出不同的叫声。一旦疫情过去，她认为像她一样的研究人员可以带着麦克风去野外，记录裸鼹鼠在东非自然栖息地的叫声。“我认为，未来我们会发现，它们的发声曲库确实在很多方面帮助它们协作和合作。”
