在南非夸祖鲁-纳塔尔省的索姆坎达野生动物保护区，一个晴朗、寒冷的冬夜，一辆卡车在一条土路上疾驰。车厢后，装满白背兀鹫尸体的垃圾袋堆积如山，散发出呕吐物和腐肉的恶臭。两只幸存的兀鹫蜷缩在护林员的腿上，偶尔发出可怜的叫声。
据保护区经理Meiring Prinsloo说，他们捡到的所有兀鹫都被毒杀，而两只幸存者被紧急送往兽医处救治。保护区的当地村民们表示，这些兀鹫是为用于传统医药而被盯上的。
约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的民族植物学家和民族动物学家Vivienne Williams说，受影响的不仅仅是兀鹫。为传统医药进行的野生动物贸易——被称为“信仰用途”（belief use）——“其影响比象牙贸易、犀牛贸易和狮子贸易还要大。” Williams发现有超过600种植物被用于传统医药，每年采集的材料达数吨，其中82种物种面临局部灭绝的威胁，另有一百种“受到保护的关注”。
信仰用途对濒危非洲野生动物构成的威胁，通常与越南和中国传统医药中使用犀牛角有关。但非洲的传统医药，在南部非洲许多地区被称为muthi，它本身就构成了严峻的保护威胁。
贸易中的动物种类也十分广泛：Williams和她的同事们发现，在一个约翰内斯堡的主要医药市场中，有超过147种脊椎动物被出售，其中包括17种濒危物种。
Williams说：“这种muthi贸易中的个体动物数量比被猎杀的大象还要多。”她补充说，象牙贸易更加激烈，参与者数量有限且价值更高，但“这种泛非的传统医药贸易则更为普遍，我认为人们低估了它可能造成的影响。”
至于在索姆坎达野生动物保护区被毒杀的兀鹫，信仰用途是濒危和极危物种最严重的威胁之一。非洲的兀鹫种群正在迅速崩溃，而在1961年至2014年间，在26个国家记录的兀鹫死亡事件中，信仰用途占了近30%。
民族植物学家兼传统治疗师（sangoma）Nolwazi Mbongwa说，这种局部影响常常被忽视，“因为人们可能认为中国是问题所在，或者越南是问题所在。”她说，在“我们还没有弄清楚南非自身的情况是一个问题”之前，就分析全球性问题是为时过早的。
传统医药，包括草药和占卜等精神实践，在许多南非人的生活中扮演着重要角色。但南非内部的文化差异巨大，意味着不同的动物和植物物质可以以不同的方式使用。
南非sangoma Nokulinda Mkhize说：“非洲文化不是一个同质化的整体。”使用的治疗方法以及如何使用，取决于地区、文化和个体治疗师。Mkhize说，虽然传统医药存在普遍的道德和指导原则，但在“如何阐述我们的实践方面，有很大的协商空间和很大的灵活性。” Mbongwa说，有些sangoma甚至不愿意使用动物产品。
尽管如此，也存在共同点。例如，在西非和南部非洲，兀鹫因其出色的视力而被认为很有价值，人们认为这能带来预见和好运。根据Mbongwa的说法，兀鹫的脑部和头部可以被烧毁后吸入，或者混入放在客户枕头下的混合物中。这遵循了“特征学说”（Doctrine of Signatures），即动植物的特性决定了它们的用途。Williams说：“如果它是红色的，就用于治疗血液；如果看起来像大脑，就用于治疗大脑；而‘如果是一种体型大、强壮的动物，就用于增强力量’。”
一些南非人同时使用生物医学和传统医药，就像北美居民可能会选择看医生、营养师、牧师和精神科医生一样。在夸祖鲁-纳塔尔大学攻读历史的硕士研究生Thabile Nawe，她的研究重点是传统治疗师的客户，她说，个人偏好、经济担忧和便利性都可能发挥作用。
Nawe说，种族隔离时期的立法迫使有色人种居住在城市郊区人口稀少的“镇区”，因此，居住在这些社区的治疗师可能比医院更容易接触到。政府诊所提供免费或低价医疗服务，但经常人满为患且资金不足，而私人医疗则非常昂贵。
Nawe说：“我两者都用。”她将生物医学用于身体疾病，而传统医药则用于精神和心理指导。她解释了为何继续使用传统医药，说：“我真的觉得这是我自身的一部分。”
回到索姆坎达的卡车上，野生动物保护区的工作人员小心地将两只幸存的兀鹫放入笼子，准备进行五小时的车程，送往救援 sanctuary。护林员戴着手套并遮住脸，以避免接触任何毒药残留——据推测是氨基甲酸酯类农药，这类农药不仅对兀鹫有毒，对人类也同样有毒。
濒危野生动物信托基金项目经理Andre Botha说，死去的兀鹫很可能在其口鼻部和头部沾染了大量化学残留物，因为它们吃了被毒死的肉，而“头部是最常被人使用的部位。”他补充说，目前尚不清楚这对治疗师及其客户的风险程度。Mbongwa说，安全采购是治疗界关注的问题。“我们和我们的病人一样脆弱。”
许多传统治疗师试图只使用自己亲自采购的材料。Mkhize说：“我们在谁可以狩猎、何时可以狩猎、如何狩猎以及必须献上什么祭品方面，都受到非常严格的道德规范的约束。”
然而，个人采购变得越来越困难，尤其是在20世纪。移民劳动力将人们带到城市，种族隔离时期的法律强行将黑人社区赶出家园，使治疗师与他们的传统道德准则疏远，并迫使他们依赖一个混乱的供应链。北卡罗来纳大学夏洛特分校的历史学家Karen Flint说，传统医药的商品化和由此产生的竞争开始导致过度采伐。
这段历史与当前的问题——以及任何潜在的解决方案——密不可分。Mkhize说，保护工作常常基于“黑人不关心自然”这种种族主义的前提。但她说，与农业和工业化造成的全球环境破坏相比，传统医药造成的损害简直是杯水车薪。“我们的整个实践都建立在保护自然的基础上，因为我们需要自然，”Mkhize说。“如果我们一无所有，我们就无法成为izangoma”（sangoma的祖鲁语复数）。”
Mbongwa说，考虑到保护主义者和治疗师的目标，“这两个世界能够携手合作。”但她认为，由保护主义者和研究人员制定的自上而下的解决方案并没有帮助。她希望一种更草根的方法，侧重于传统信仰体系中存在的保护伦理，邀请人们的专业知识，并鼓励先驱者采纳新的做法，可能会更成功。
她说：“我们搭好桥，直到每个人都能走过去。”
她补充说，贫困阻碍了保护工作。猎杀和出售兀鹫部件不仅有经济上的诱惑，而且使用兀鹫头部也与贫困有关。Mbongwa说：“这是使用兀鹫的一个巨大动机——因为人们认为这意味着好运、轻松赚钱，以及摆脱贫困的更高几率。”
今天，索姆坎达中毒事件的两只幸存者正在康复中，准备在11月获释。但那17只未能存活的兀鹫，仅仅是今年在南非、博茨瓦纳和纳米比亚被杀死的764只白背兀鹫中的一小部分。
白背兀鹫分布在非洲西部、东部和南部的大部分地区，面临着一系列威胁，包括栖息地丧失、设计不当的输电线路电击，以及因信仰用途、食用、作为其他中毒动物的附带损害而中毒——预计在三代内种群数量将下降约90%。在非洲西部，兀鹫常被猎杀作为食物和用于信仰用途，白背兀鹫的数量下降幅度超过90%，并且该物种已在尼日利亚、喀麦隆北部以及加纳和尼日尔的大部分地区消失。
Botha说，动机可能难以确定。例如，如果一只兀鹫吃了被毒死的大象尸体，这就表明偷猎者有意让兀鹫消失，以免它们引起对非法屠杀的注意。如果尸体是像羚羊这样的诱饵，它可能是针对牲畜捕食者，或者是针对兀鹫。或者，一次中毒事件可能有多重动机。
根据《保护通讯》（Conservation Letters）2015年的一篇论文，虽然确定动机可能很困难，但基于在传统医药市场发现的无头兀鹫或出售的兀鹫，“信仰用途”仍然占1961年至2014年间26个非洲国家记录的兀鹫死亡事件的29%。非洲野生动物中毒数据库的估计较低，估计1973年至2015年间17个国家的死亡事件中约有12%归因于此——尽管该数据库中另外27%的死亡原因被归类为“未知”。
在南非，白背兀鹫和白头兀鹫的下降速度如此之快，以至于2013年《兀鹫新闻》（Vulture News）的一篇论文预测，根据对传统医药市场调查中发现的兀鹫部件的范围，最早可能在2024年——或在最好的情况下在2040年——出现局部灭绝。由于其下降速度快且繁殖率低，白背兀鹫被国际自然保护联盟（IUCN）列为极危物种——与黑犀牛的威胁级别相同，比白犀牛的威胁级别高得多。在非洲常见的八种兀鹫中，有四种极度濒危，三种濒危，一种被列为近危。
非洲的兀鹫危机威胁着脆弱的生态系统，并对人类健康构成风险。兀鹫高度适应的消化系统是炭疽病和肺结核等疾病的终点；没有它们，尸体传播疾病的风险会更高。
Mbongwa说，失去这些以及其他对传统医药重要的物种，将意味着“失去我文化的一部分，我身份的一部分”。“这将是自我的一种损失。”
更正：由于编辑失误，之前版本的故事未能首次提及濒危野生动物信托基金项目经理Andre Botha的全名。
Cathleen O’Grady是一位苏格兰的南非科学作家。她的作品探讨了科学在社会决策中的使用和滥用，曾发表在Hakai、The Guardian、FiveThirtyEight和Ars Technica等刊物上。
本故事最初发布于 Undark。
