当狼出没时，它们通常会追赶鹿和麋鹿等大型动物，直到猎物筋疲力尽。然而，独行的狼有时会捕食河狸等小型动物，而且它们会使用专门的策略来伏击毫无戒备的啮齿动物，科学家们于2月9日在《行为生态学》杂志上报道。
在五年时间里，研究人员在明尼苏达州北部数百个已知有狼出没的地点观察了这些捕食者。狼利用河狸视力差的弱点，潜伏在离河狸经常出没的地方仅几米的距离内，并通过保持在顺风方向来规避河狸更敏锐的嗅觉。
“这表明了它们狩猎策略的灵活性，”明尼苏达大学生物学家、新研究的合著者托马斯·盖布尔说。“许多大型捕食者只有一种主要的捕猎和杀死猎物的方式；例如，美洲狮在大多数情况下是伏击捕食者。”
相比之下，狼似乎会根据狩猎的猎物种类调整捕猎技巧。“它们会利用伏击来捕捉河狸，然后如果能找到的话，它们会切换回追逐鹿，”盖布尔说。
河狸通常不是饥饿的狼的容易捕获的猎物。在短暂地上岸时，河狸会紧贴水源，以便在捕食者出现时迅速逃往安全地带。这些啮齿动物的体重可能和成年狼差不多，而且它们的脖子也不容易被抓住。“河狸有时是重达50到60磅的肌肉块，形状像个橄榄球，”盖布尔说。“它们还有惊人的咬合力和非常锋利的牙齿，可以造成真正的伤害。”
然而，在明尼苏达州北部 voyageurs 国家公园茂密的森林及其周边地区，河狸在温暖的月份占了狼食物很大一部分。在夏季，像驼鹿和鹿这样体型庞大的猎物营养充足，狼群更难捕获。因此，狼通常会单独捕食小型猎物。该地区河狸数量众多，等待它们上岸比寻找和追逐驼鹿消耗的能量要少。
河狸的活动也相对可预测，它们会反复回到固定的路径上砍伐植被来建造水坝和巢穴。“狼总是可以去一个活跃的河狸池塘，河狸会上岸，”盖布尔说。“至于狼是否在正确的位置实际抓住它们，那就是另一回事了。”
为了更好地了解狼如何选择伏击河狸的地点，他和他的同事们追踪了32只佩戴GPS项圈的狼的活动。他们到访了狼停留过的地方，寻找河狸活动的迹象，例如新鲜的植物修剪痕迹。在大多数情况下，被压倒的植被和散落的毛发为研究人员提供了狼在哪里伏击的线索。研究人员还利用附近的天气站来确定伏击期间的风向。
“狼选择伏击的地点似乎非常有利于捕捉河狸，因为狼似乎了解河狸是如何探测——或者说不探测——捕食者的，”盖布尔说。他说，狼很可能采用了某些策略，使它们尽可能靠近河狸在陆地上活动的地方，并且“它们会考虑风向，这样河狸就几乎无法探测到它们。”
该团队共识别出748个地点，其中28只佩戴项圈的狼曾尝试伏击河狸，但似乎没有成功（因为没有发现河狸的残骸）。这些伏击平均持续四个小时，最长的可达30小时。研究人员还记录了214个地点，在这些地点，被扰乱的植被和骨骼、毛皮等新鲜残骸表明狼成功杀死了一只河狸。然而，其中只有大约三分之一的地点发生在靠近河狸觅食路径等特征的地方。盖布尔说，其余的捕杀可能是狼偶然遇到河狸，而不是成功的伏击，尽管仅凭GPS数据无法确定。
尽管如此，狼在尝试伏击河狸时遵循非常相似的模式，这表明这种行为非常普遍。
“来自不同狼群、不同年龄段的狼都在使用类似的策略，这真的很有趣，”盖布尔说。“这种行为不仅在我们地区，而且在我们地区以外也很普遍，因为狼经常进出我们的地区。”
