Llullaillaco 山峰，这座世界上海拔最高的活火山，海拔约 22,000 英尺，几乎就像另一个星球。这座横跨智利和阿根廷的山峰是地球上最干旱的地区之一，这使得木乃伊得以数千年完好无损，而其他生物却难以生存。气温经常低于冰点，植被稀少。这里极少有生物能够生存，包括人类——人们永久居住的最高海拔是 16,700 英尺，比尼泊尔珠穆朗玛峰大本营还要低一千英尺。
这个海拔对几乎任何人来说都不是宜居的环境。除非你是那只微不足道的黄臀叶耳鼠（Phyllotis xanthopygus）。
2月份，研究人员在海拔近 22,110 英尺的火山口顶峰发现了一只微小的登山鼠，打破了哺乳动物生存的最高海拔世界纪录，该纪录由同一物种去年创下。研究人员在 bioRxiv 上公布了他们的发现，但该研究尚未经过同行评审。
黄臀叶耳鼠并非普通的家鼠，但它们也并非罕见。该研究的作者、内布拉斯加大学进化生物学教授 Jay Storz 表示，这些小家伙通常生活在海平面附近。现在我们知道，它们也曾登上过哺乳动物能达到的最高海拔。“这些无疑是非常适应性强的小生物，”他说。
这项发现令人震惊的一点是，居住在这座火山上为数不多的生物之一，竟然是一种小型温血动物。Storz 说，小型动物的新陈代谢率很高，这使得它们能够非常迅速地散失热量。为了在这种高海拔地区生存，这些老鼠需要大量进食和呼吸，以维持体温，避免因恶劣环境而死亡。
下一步是找出这种老鼠与其他生活在高海拔地区的野生动物有何不同。像骆马和原驼等大型骆驼类动物，以及狐狸、美洲狮和奇特的鸟类，仍然在海拔 14,000 至 15,000 英尺的地方繁衍生息——但只有这种微小的老鼠能够攀登整个火山并生存下来。
“没有人预料到这些动物会生活在如此极端的海拔。这可能意味着我们低估了许多动物的生存海拔极限和生理耐受性，仅仅因为世界最高的山峰，就像海洋的最深处一样，对生物学家来说仍然是相对未知的领域，”Storz 说。
所以，下次当你攀登一座巨大的山峰时，留心一下你身边最小的同伴。它们可能知道如何到达顶峰的最佳诀窍。
