什么东西又小又毛茸茸，是棕色的，还能承受一个成年人的重量？自20世纪初以来，我们就知道这种小小的肌肉发达的动物就是英雄鼩鼱。这种刚果的生物以其据说能承受一个成年男子站在其背上的能力而闻名，据称在被放开后会毫不在意地逃走。
“没什么大不了的，这是一只重约80克的鼩鼱，一个160磅的家伙踩在上面，它完全没问题，”自然史菲尔德博物馆的博士后研究员斯蒂芬妮·史密斯说。
虽然这个故事可能更像是一个令人不安的夸大其词的故事，而不是一个科学实验，但这些小家伙的力量绝非玩笑。它们的脊柱比其他任何生物（包括其他鼩鼱）的都要坚强。英雄鼩鼱只有两个物种，一种拥有独特结构的脊柱，另一种是最近发现的类型，它看起来几乎像是普通鼩鼱和最强壮版本之间的中间体。
在最近发表在《皇家学会会刊》上的一篇论文中，史密斯和她的同事们研究了是什么让这些小小的脊柱如此有弹性。对先前收集到的已故鼩鼱进行的 CT 扫描显示，椎骨“被压扁得像煎饼一样”。
由于其密度和紧密度，椎骨形成了一个非常紧密的单元，基本上构成了一个坚实的骨质外壳。
史密斯还仔细检查了小梁骨，这是构成所有动物骨骼核心的海绵状物质。这种骨骼的支撑梁可以为科学家提供结构如何应对压力的线索，而这些英雄鼩鼱的强壮背部也不例外。
史密斯发现，两种英雄鼩鼱的骨骼内部结构具有异常粗大的小梁，这些小梁都沿脊柱朝同一方向排列。与没有相同强度和独特骨骼结构的鼩鼱相比，这些迹象表明英雄鼩鼱是为了承受强烈的前后向压缩而设计的。
“所有这些都表明，鼩鼱在承受头部到尾部的压缩力方面比未改进的鼩鼱要好，”她说。英雄鼩鼱在像手风琴一样从头到尾被挤压在一起时最强壮。
最奇怪的部分？没有任何其他生物已知拥有这样的脊柱，而我们仍然不确切知道如此独特的脊柱的用途可能是什么。史密斯说，由于背部通过前后向压缩来加强，它们可能无法利用它们的超能力来举起重物，而且它们在与其他鼩鼱搏斗时可能也没有特别的优势。但很难确切地说它们在做什么。由于它们体型小、性格胆小，以及它们政治动荡的家园刚果，近距离研究它们很困难。
“我们几乎不知道它们在大自然中的行为方式，”路易斯安那州立大学的鼩鼱专家杰克·埃塞尔斯汀说。
埃塞尔斯汀曾参与2013年发现第二种英雄鼩鼱的论文，他说有一种理论认为这些小动物会楔入棕榈树的外部层，以获取隐藏在里面的昆虫。但这个理论奇怪的地方在于英雄鼩鼱的四肢很弱。如果它们基本上是在做俯卧撑来移动沉重的树木，更强壮的手臂肯定会派上用场。
所以，即使我们已经解开了英雄鼩鼱超级强大脊柱的谜团，它们在大自然中用它来做什么仍然是传说中的事。
