巴勃罗·埃斯科瓦尔因多种原因而成为一个引人注目的人物——例如，他是历史上最富有的罪犯之一。但他也渴望在哥伦比亚的土地上饲养奇特的、非本地的动物。在他被抓捕归案多年后，这些动物大多被送进了动物园，除了四只野生的河马。这些河马找到了自己的生活，繁衍到惊人的80头。大多数人认为这些生物是巨大的祸害。
然而，根据新的研究，埃斯科瓦尔的河马可能并没有那么不合时宜。事实上，它们与环境的互动方式与古代的Hemiauchenia paradoxa（一种生活在约10万年前晚更新世的类似骆驼的生物）相似。那个时代末期以灭绝为标志——一些科学家将此归因于人类。地球上最大的生物消失了，我们的生态系统再也没有恢复过来。
但是，我们认为是“入侵性”的物种，比如埃斯科瓦尔的河马种群，是否可能填补了它们留下的巨大空白？
一项周一发表在PNAS上的新研究，比较了古代动物群的特征及其新引入的对应物，认为那些远离其进化家园的生物，比如澳大利亚的骆驼或美洲的野马，正在填补早已灭绝的动物留下的生态位。
“虽然它们看起来可能非常不同，但就它们影响生态系统的方式而言，它们实际上并没有太大区别，”该研究的作者、马萨诸塞大学阿默斯特分校的古生物学家John Rowan说。河马和古代的骆马听起来可能相当不同，但它们吃相似的食物，体重也差不多，消化方式也相似。
同样的情况也适用于可能被视为祸害的水牛种群。它们在生态上的作用与过去的巨型犰狳相似。但由于人们不习惯在澳大利亚或南美等地看到它们，本能的反应可能是‘把那些东西弄走，它们不自然’。有时，这确实是正确的反应，比如对那些ravage美国东海岸本土鱼类种群的恼人狮子鱼来说。
Rowan认为，从进化上讲，是的，入侵物种可能不应该出现在它们现在野外自由漫步的地方。但在生态上，它们有时也能适应。
“它们应该在这里的问题有点站不住脚，因为它们与这些已灭绝的生物非常相似，”他说。
悉尼科技大学的博士生、该研究的作者之一Erick Lundgren提出了“新生态系统”的概念，即对世界历史而言不熟悉的生态系统。当我们审视今天的生态系统时，那些没有这些“入侵性”物种的生态系统，在宏观上看似乎比包含它们的生态系统更“新”。入侵物种基本上无处不在。
Lundgren表示，入侵物种填补灭绝物种的角色可能是积极的，因为像水牛这样的生物可以减少野火，增加树木生长。河马的粪便在适当的环境下可以成为促进渔业的肥料。但这些发现并不一定意味着人们应该放任野生的入侵动物不受控制。从狮子鱼到蟒蛇再到蔗蟾，有很多关于入侵物种的恐怖故事。在一个完美的世界里，会有捕食者来控制种群数量。但像狼和美洲虎这样的大型捕食者可能会发现入侵的野马或河马是美味的食物，而它们的数量正在减少，杜克大学热带保护中心联合主任、未参与该研究的John Terborgh补充道。
此外，该研究也未能解释我们在晚更新世时期灭绝的最庞大的动物，如猛犸象或乳齿象，被遗忘的生态影响。Terborgh将这些巨型生物称为“环境工程师”，因为它们能够犁地，将森林变成草原。我们没有一个简单的替代品来填补它们的位置，因为重新安置和管理大型动物，尤其是在新的生态系统中，是一项巨大的任务。
“当第一批[非本地]的犀牛、长颈鹿和大象作为实验被释放时，我会感到非常惊讶，”他说。
Lundgren说，整个研究的主要启示是重新评估“入侵性”这个词，这个词听起来比科学更具攻击性。保护主义者和科学家应该超越地理位置来审视新引入的物种，而应该关注一些由人类引入的生物可能为独特的生态系统带来的潜在价值。
所以，也许下次你看到关于埃斯科瓦尔的河马惹是生非的故事时，请记住，它们或多或少是在扮演南美洲古代本土生物的角色。
