当你想到恐狼时，脑海中浮现的画面可能是在《权力的游戏》中栖息于临冬城的那些难以置信的毛茸茸但又令人恐惧的生物。你绝不是唯一一个，那些爱上其异世界幼崽的粉丝们开始抢购它们现代的“翻版”——西伯利亚哈士奇，以至于导致了粗制滥造的繁殖和弃养率上升。
但当它们真正漫步世界时，恐狼与它们维斯特洛大陆的对应物几乎没有相似之处。杜伦大学的考古学家安吉拉·佩里（Angela Perri）说，曾经漫游于北美更新世时期的巨型犬科动物可能看起来更像巨大的红狐，而不是巨型马拉穆特犬。更令人惊讶（也许更令人沮丧）的是，这种狼一样的野兽根本不是狼——恐狼的基因谱系在六百万年前就与我们今天的狼、郊狼和狗分道扬镳了。
佩里以及来自世界各地的数十位遗传学家、考古学家、人类学家和动物学家，首次在一项《自然》杂志上的新研究中，深入研究了这种神秘巨型捕食者的DNA。他们发现的东西比奇幻小说还要离奇。
恐狼最早发现于19世纪50年代，由于洛杉矶的拉布雷亚沥青坑等地保存完好，许多样本得以近乎完美地保存下来。这些天然的沥青坑吞噬了猛犸象、树懒和美洲狮等史前巨兽的尸体。这种犬科动物的形态与巨型灰狼极其相似，以至于没有人质疑这看起来显而易见的事实。
佩里说：“从那时起，我们对恐狼的看法并没有太大变化。‘因为它们的形态、骨骼和牙齿看起来非常像狼，所以我们理所当然地认为它们与灰狼有密切关系。’”
正如进化一次又一次告诉我们的那样，某物看起来像某个物种并不意味着它是这个家族的成员（看看你，帝王蟹）。但追溯神秘恐狼的DNA并非易事。像拉布雷亚这样，沥青可以很好地保存骨骼，但会破坏里面来自各种生物的DNA，将不同的生化信号散布得到处都是，专长于人类和犬科动物互动的人类学家帕蒂·希普曼（Patty Shipman）说。她曾在多年前尝试收集拉布雷亚恐狼的DNA。
希普曼说：“那时，我们认为从中得不到任何关于恐狼的信息。”
于是，佩里和她的同事们花费数年时间在北美大陆各地搜寻未受干扰的DNA样本。“在几十份样本中，我们成功获得了五份[可用]样本，”她说。经过基因分析，研究人员不仅发现恐狼与我们当今世界其他类似狗的生物有多么不同，还发现它们是其家族中最后幸存的谱系。没错，如今已没有恐狼狗或恐狼郊狼在地球上奔跑——它们在大约一万两三千年前就灭绝了。
佩里说，这可能是由多种原因造成的，尤其是随着世界进入全新世（我们现在的地质时代）而出现的剧烈气候变化，它们像剑齿虎和短面熊这样的其他大型掠食者也随之消失，因为它们的大型食草动物食物来源也开始减少。她还说，人类的出现，捕食它们本已缩减的食物来源，可能也无济于事。
另一种可能导致恐狼灭绝的棘手情况是，更现代的恐狼类物种，如狼和郊狼的出现，以及它们可能带来的疾病。这项新研究发现，恐狼在进化上与灰狼和其他在冰河时代过渡时期幸存下来的犬科动物截然不同，以至于它们无法杂交繁殖出更强壮的恐狼谱系来度过新时代。
阿尔伯塔大学考古学教授罗伯特·洛斯利（Robert Loseley）未参与此项研究，他说：“杂交可以帮助恐狼在冰河时代末期发生的巨大生态变化中生存下来，而这些变化几乎将美洲的所有大型动物都驱逐出去了。狼活下来了。郊狼也活下来了。但恐狼没有。”
佩里说，既然我们知道了恐狼是多么特别，这为科学家们打开了全新的问题，例如它们是否与早期人类有过互动，谁是它们的近亲，以及能否确定这160磅重的幼崽是否像冬季野兽那样长着皮毛，还是像一只巨大的柴犬。
佩里说：“如果我们能确定它们是这种红色的，那么让恐狼复活将会非常令人兴奋。”
更新：原帖错误地指出恐狼在12或13年前灭绝。原帖已更新，准确指出它们在12或13千年前灭绝。
