一种致命病毒正在美国七个西南部州的野生和家养兔子中迅速传播。这种传染病被称为兔出血热，因其引起大量内出血和鼻腔、口腔有血性分泌物，而获得“兔子埃博拉”的绰号。这种病毒致命迅速——正如二月份发生的那样，据《纽约客》上月报道，在曼哈顿一家兽医诊所寄养的宠物兔突然无预警地死亡。
这种疾病让家养兔主人深感担忧，也可能对野生兔、野兔和鼠兔种群产生影响。去年，华盛顿州西北部爆发的兔出血热对野兔和宠物兔都造成了毁灭性的影响。现在，动物卫生官员正在追踪它的传播，并试图保护他们最濒危的兔子免受这种极具传染性且死亡率很高的疾病的侵害。
“这两种情况都代表了一种长期的恐惧变成了现实，”华盛顿州农业部教育和推广专家苏珊·凯尔说。公共卫生官员一直担心一场大流行病，而兔子的主人多年来一直看着这种病毒在欧洲蔓延。“兔子爱好者们一直对这种疾病感到恐惧。”
兔出血热于1984年首次在中国被发现。它是由属于杯状病毒科的几种病原体引起的，这些病原体与引起埃博拉病毒的病原体无关。2010年，一种新变种的疾病出现在法国，并在家养和野生兔子中传播，最终传播到澳大利亚。已知被称为兔出血热病毒2型（RHDV2）的这种病毒，可以在几天内通过引起广泛的炎症、凝血和出血问题以及器官衰竭来杀死受感染的兔子。“器官因为里面有太多血液而无法正常工作，”凯尔说。
美国已知的第一例RHDV2病例于2018年在俄亥俄州被发现。目前的疫情于今年3月在新墨西哥州和亚利桑那州开始，病毒迅速出现在内华达州、科罗拉多州、德克萨斯州、犹他州、加利福尼亚州和墨西哥。
这种病毒的许多特性使其成为一种可怕的威胁。在疫情爆发期间，40%到100%的受感染兔子会死亡；目前，受影响的西南部各州报告的死亡率约为90%。它可以在环境中或从康复的宿主身上存活数周至数月，并在寒冷温度下生存。肥皂也无法将其杀死。
“它可以被苍蝇的脚、鸟的羽毛或食腐动物的毛皮携带，因此很容易被物理地传播开来，”凯尔说。“病毒可以在水中传播，如果它沾到灰尘，就可以在风中传播。”
有几种方法可以保护家养兔子。RHDV2有疫苗，但目前在美国尚未获得许可，必须从欧洲进口。凯尔说，通过避免携带松枝作为垫料或三叶草和草作为零食，人们可以防止他们的兔子接触到受感染的兔子或食用受感染兔子尸体的食腐动物可能经过的植物。
保护野生和野生的兔子免受病毒侵害是另一回事。在RHDV2到来之前，华盛顿州的圣胡安群岛，位于奥林匹克半岛北部，曾栖息着大量的野兔。“人们说，如果你晚上去参加一个会议，停车场会有150只兔子——到处都是兔子，”凯尔说。她说，游客经常放生宠物兔，或者与友善的野兔成为朋友并收养它们。
当奥卡斯岛的一只宠物兔突然死亡，鼻腔周围有血性分泌物时，官员们将组织样本送往纽约长岛外的普拉姆岛外国动物疾病诊断实验室。在等待确认兔子感染RHDV2的同时，凯尔和她的同事们开始接到群岛各地居民的电话，他们发现兔子死亡或完全看不到它们了。凯尔说，在洛佩斯岛的死亡事件中，“他们设立了一个死兔箱，供人们收集尸体。”
她和她的同事们继续监测这种疾病。渡轮和码头现在都竖有标志，禁止人们携带兔子、兔产品或兔用设备进出岛屿。去年夏天袭击华盛顿州的RHDV2毒株感染了家养宠物兔和野兔，但似乎未影响野生种类。西南部各州的毒株情况并非如此，因此凯尔和她的团队正在留意那些死因不明的野生兔子。他们特别担心哥伦比亚盆地矮兔，这种兔子已濒危，因此可能特别容易感染该疾病，他们正在为一群圈养繁殖的矮兔接种疫苗。
如果RHDV2对野生兔种群造成毁灭性打击，将会对整个生态系统产生连锁反应。当RHDV2传入西班牙时，科学家们在几年内看到了野生兔种群急剧下降。在伊比利亚半岛，研究人员怀疑该疾病正威胁着濒危的伊比利亚猞猁，它们的主要食物来源是兔子。当疾病爆发时，他们注意到伊比利亚猞猁栖息地区的兔子数量急剧下降，野外出生的猞猁幼崽数量减少，以及死于车祸的猞猁数量增加，这可能是因为它们在其通常的栖息地找不到足够的兔子来食用。
兔子是许多食肉动物的食物。它们还能控制杂草并为植物施肥，凯尔说。如果它们的数量锐减，像郊狼这样的饥饿的捕食者可能会转向宠物狗和猫。
“关键问题之一是，我们会不会因为兔子数量减少而使它们作为猎物物种的供应减少？”加州鱼类及野生动物局野生动物调查实验室的高级野生动物兽医迪安娜·克利福德说。“可怜的兔子，几乎所有能遇到兔子的动物都会吃它。”她说，在加州，如果这种病毒开始杀死雪兔，那将构成威胁，雪兔是高度濒危的内华达山红狐的重要食物来源。
克利福德和她的团队正计划为少量生活在加州中央谷地非常有限区域的濒危物种——河岸灌木兔接种疫苗。然而，这种策略对大多数物种都不起作用。“这在全州范围内是不可行的，”克利福德说。“面对数量如此庞大的兔子，我们所做的贡献微不足道。”
她还担心该州的鼠兔——“显而易见很可爱”的哺乳动物，与兔子密切相关。“我希望因为鼠兔生活在高海拔地区，也许……它们会足够隔离，病毒不会传到它们那里，但我们不知道，”克利福德说。“这就是这种病毒的棘手之处；很难预测它的传播速度和去向。”
自5月在棕榈泉附近出现以来，该病毒已在南加州蔓延。克利福德和她的同事们正在调查死兔的报告以追踪病毒的进展，与兔子康复中心合作收紧生物安全措施，并建议研究人员在处理兔子时穿戴个人防护装备。他们还鼓励受影响地区的居民报告活兔和死兔的目击情况。
COVID-19大流行使得追踪RHDV2变得尤为复杂。“许多本应在野生动物栖息地工作的员工都被困在家里，”克利福德说。“因此，在缺乏足够地面监测人员的情况下监测一种疾病是一个挑战。”
另一方面，COVID-19的出现可能通过取消兔子展览（爱好者们聚集展示他们的兔子）和减少出行（否则病毒将有机会搭乘人们的衣服、鞋子和汽车轮胎的便车）而间接有助于减缓华盛顿州疾病的传播。凯尔和她的同事们自1月以来没有确认任何新的RHDV2感染病例，圣胡安群岛的一些兔子种群已经开始恢复。
这种疾病有可能继续向东蔓延，并在美国全境变得地方性流行。凯尔预计一些幸存者将帮助重建种群，但Wherever RHDV2 spreads，我们可能会首先看到野生兔子数量大幅下降。
我们对此无能为力。“一旦疾病在野生种群中传播开来，我们的选择就非常有限了，”克利福德说。“我们只能让它自然发展。”
从长远来看，人们能为帮助兔子做的最好的事情就是确保这些动物有干净的水源和丰富的栖息地，以便在新的疾病来临时，它们的种群能够具有韧性。
“这提醒了我我们的[生态系统]有多么脆弱，我们的野生动物有多么容易受到伤害，”克利福德说。“我们必须考虑气候变化和栖息地管理，以尽量减少对野生动物的压力，因为我们正在经历的与新型病原体相关的变化，也同样发生在野生动物身上。”
