9900万年前，世界看起来截然不同。那是白垩纪中期。恐龙成群结队地在地球上漫步。古代食肉鸟类正在尝试飞行。森林郁郁葱葱，生长着灌木状的苏铁和扇叶的银杏。而且——这是地球历史上第一次——花朵正在绽放。
在某个时刻，一只小甲虫恰好拜访了一朵花。然后，这只不幸的昆虫身上沾满了微小的史前花粉颗粒，它落在了错误的树上，并被卷入了一场树脂的雪崩。在随后的漫长岁月中，树脂硬化成了琥珀。根据周一在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表的一项研究，这只沾满花粉的甲虫填补了化石记录中的一个重要空白，使昆虫授粉的历史提前了近5000万年。
“（这个化石）终于向我们展示了我们曾经假设过的，或者我们认为必然存在的，”印第安纳大学的古生物学家、名誉教授David Dilcher说。在此次发现之前，还没有任何化石证据表明早期植物和昆虫之间存在这种关系。
在过去的五十年里，Dilcher一直在寻找“世界上第一朵花”。 用稍微不那么诗意的说法，Dilcher正在努力解读开花植物的起源和演化——这是一个昆虫不可或缺的叙事。
1998年，Dilcher参与描述了一种可能最早的花——古果，一种来自白垩纪早期的植物，它具有细长的茎，没有花瓣。后来在中白垩纪时期繁盛的其他花，看起来像木兰、毛茛和月桂（但也与它们截然不同）。这些简单的花朵很快就迎来了爆炸式的多样化。
即使在发现这些化石花朵的同时，Dilcher也知道故事还有更多——一个他仅凭花朵无法描绘的更大图景。“我们说，‘嗯，这些肯定是为了吸引动物，’他说，‘但我们从来没有证据证明动物确实拜访过它们。’”
几年前，Dilcher参加了一个“琥珀会议”，在那里他遇到了古生物学家、未来的合作者Bo Wang。Wang向他展示了一块含有沾满花粉的昆虫的琥珀，Dilcher知道这就是他所需要的证据。这只被困在琥珀中的微小甲虫有着弯曲的楔形身体，低垂的头部和强壮的后腿。它并非偶然沾上花粉——它的身体就是为此而生的。
这种关系开启了数百万年的共同进化。花朵迅速进化出漂亮的颜色，仿佛在说：“我在这里，我难道不漂亮吗？”它们散发出宜人的香气和甜美的花蜜，也出于同样的目的。昆虫无法忽视这种吸引人的、散发着甜美香气的展示，它提供了食物和一个舒适的交配或休息场所。在这个过程中，它们也沾染并携带了花粉，使花朵能够传播其遗传物质并以极快的速度多样化。
从康乃馨到尸花，如今存在的花朵的巨大多样性证明了这一策略是成功的。开花植物以超过30万个已知物种主宰着世界，遍布几乎所有气候。
“你可能会问，‘谁更聪明，植物还是动物？’” Dilcher问道。“嗯，我认为是植物赢了。”
