化石可以告诉科学家很多关于史前生命的信息，但它们不能说明一切。就了解我们的动物和植物祖先而言，有很多东西我们可能永远无法从化石中得知，比如古代动物的颜色。然而，在极少数情况下，研究人员会幸运地有所发现。在一篇新发表在《英国皇家学会学报B》杂志上的论文中，南京地质古生物研究所的一个研究团队鉴定出了三种保存在琥珀中的古代昆虫的真实颜色——这对古生物学家来说是一项极其罕见的发现。
这些昆虫可以追溯到距今9900万年前的白垩纪时期。这些动物都保存在缅甸北部一个矿场出产的琥珀中。这些昆虫——一只甲虫、一只苍蝇和一只黄蜂——在琥珀中的保存状况如此之好，以至于它们的真实颜色得以识别。
“颜色在这些东西中保存的方式真的很 remarkable（非凡），”西弗吉尼亚大学古生物学家詹姆斯·兰姆斯代尔（James Lamsdell）说，他没有参与这项研究。“化石记录中以前有过关于颜色的报道，但通常我们看到的是不是真实颜色，因为它已经被化石化过程改变了。”
在颜色可疑的情况下，兰姆斯代尔说，科学家会从外骨骼的细胞结构中收集线索，并推断出可能的颜色。但在这个案例中，这些昆虫闪亮的“结构色”在研究人员处理完标本后仍然清晰可见。处理过程包括小心地抛光琥珀，直到昆虫的身体几乎暴露出来，有时还会将其置于光线下。标本中清晰可见蓝色、绿色和紫色的闪光色彩。
研究人员说，这些图像在Photoshop中进行了编辑，“以调整亮度和对比度”，但颜色本身没有被更改或编辑。兰姆斯代尔说，这些非常不相关的物种具有闪亮的结构色是值得注意的，因为它们似乎都在这些特定昆虫出生之前的某个时间点独立进化出了闪光特性。尽管科学家可以推测是什么进化压力促使所有这些不同的昆虫产生闪光，但没有办法确切知道。
令人沮丧的是，这些闪闪发光的昆虫的故事就到此为止了。化石记录中最古老的琥珀大约出现在3.2亿年前——在地质时间尺度上不算太久远。而缅甸的琥珀都来自白垩纪的同一特定时期。这意味着无法将这些闪光特性的进化追溯到更早的时期。
尽管它们很 remarkable（非凡），但对于兰姆斯代尔来说，结果却被对最初获取琥珀的可能过程的了解所玷污。所谓的“缅甸琥珀”产自缅甸克钦邦，那里在史前时代曾是茂密的针叶林，其产生的树脂变成了琥珀，完美地保存了当时当地许多昆虫的样本。如今，这些琥珀可以被开采。“它最终成为了资助冲突的资源，”兰姆斯代尔说，“因为它非常有利可图。”
正如乔什·索科尔（Josh Sokol）在2019年为《科学》（Science）杂志报道的那样，在缅甸开采琥珀是一项重大且在伦理上存在争议的生意。近年来，人们对这些伦理问题的认识不断提高。今年四月，脊椎动物古生物学会的代表们签署了一封信函，呼吁科学期刊的编辑停止接受和发表基于缅甸琥珀的研究成果。
