有什么东西有鳞片、有爪子，而且看起来像蜥蜴？嗯，奇怪的是，似乎有一个古老的奇异两栖动物群体就是这样。
虽然这些动物，即古蜥蜴科或“albies”，看起来可能更像现代变色龙的祖先，但它们是青蛙和蝾螈的远房表亲，这些生物在白垩纪时期直到大约两百万年前就遍布地球。在一项上周发表在《科学》杂志上的新研究中，研究人员不仅发现了一个全新的奇异蝾螈状生物的属和种，还发现它们拥有弹道舌头，可以像现代捕捉苍蝇的两栖动物一样捕食猎物。
作者们在缅甸一块9900万年前的琥珀中发现了这些新发现，其中一种名为Yaksha perettii的新型“albie”留下了一个保存完好的头骨，上面还附着有少量软组织。利用CT扫描技术，全球研究人员得以访问这种奇特动物的骨骼，并进一步解读这种神秘动物的更多信息，而此前它只能在更小或被压碎的样本中被发现。
“新材料出现了，它和以前的一样，但要大得多，而且没有被压碎，”该研究的作者、佛罗里达自然历史博物馆数字发现与传播实验室的副科学家兼主任爱德华·斯坦利说。
除了能够在中途用飞行的舌头抓住晚餐外，这种“albie”还有许多独特的特征。像变色龙一样，它们有爪子、鳞片、巨大的眼窝，以及一个双关节的颈部，这在今天的两栖动物中很不常见。这种生物看起来如此像蜥蜴，以至于一些作者早在2016年就曾误将另一种标本识别为早期变色龙。
“变色龙真是个奇特的集合体，我们以为我们找到了一种过渡形态，它正从一种龙类生物转变为我们今天所知的变色龙，”斯坦利说。“事实证明，我们找到了完全不同的生物。”
苏珊·埃文斯是该研究的作者之一，也是伦敦大学学院的脊椎动物形态学和古生物学教授，她一眼就看出这种生物不是蜥蜴，尽管它很容易被误认为是今天在你身边跑过的任何一只小型爬行动物，她说。确凿的证据是什么？它那像蝾螈一样的舌头。“一眼看到那个，我就说这是一个古蜥蜴科生物，”她说。
随着这个新标本的加入，它“完好无损”地保存着，她和作者们可以追溯到其用于等待和捕捉猎物的舌头，这比之前记录的这种狡猾的进食方式早了近1亿年。
关于这个遥远的青蛙表亲，还有很多需要了解的，比如它们在家族树中确切的位置，以及在它们全盛时期，它们曾在地球上漫游何处。“理论上，‘albies’可以为我们提供线索，了解现代两栖动物的祖先是什么样的，”埃文斯说。“不幸的是，它们是如此特化，如此独特，以至于它们并没有给我们太多帮助。”
和那个时期的其他生物一样，“albies”的化石非常难以找到。毕竟，它们的家园是潮湿的雨林，这并不是形成木乃伊化石的理想场所，因为潮湿会加速有机物的分解。幸运的是，琥珀不仅能捕捉到不幸的史前生物的骨骼，还能暗示这些微小动物在树上停留的时间足以被其树脂捕获。
“（白垩纪时期）大部分生命大概都很小，生活在温暖的热带森林中，这两种情况都不利于保存，”《科学》研究的首席作者、山姆休斯顿州立大学生物科学副教授胡安·达扎说。“但是琥珀的化石化过程优先捕捉了这两者。”
未来，埃文斯希望找到该生物的后半部分，以研究它们与同类两栖动物有多相似，并对头骨进行计算机建模，以与它们的进化近亲以及像变色龙一样的类似物进行比较和对比。
