对于橡子啄木鸟来说，地盘争夺不仅充满暴力且可能致命——它们还是一项观赏性运动。当一个有前景的地盘出现空缺时，通常是在一只鸟死后，雄性或雌性兄弟姐妹的敌对群体之间便会爆发一场激烈的战斗。这些争斗涉及40只甚至更多的鸟，可能持续数天才能决出胜负，并吸引其他啄木鸟前来围观，它们会暂时放弃自己的地盘来观看这场盛况，科学家们于9月7日在《Current Biology》期刊上报道。研究结果表明，无论是勇士还是观众，橡子啄木鸟都愿意在这些权力斗争中投入惊人的时间和精力。
“这些权力斗争似乎是社会信息的重要来源，”史密森尼国家自然历史博物馆的鸟类生物学家、新研究的合著者Sahas Barve说。“我们最好的猜测是，它们能从中获得一些重要的信息。”
促成这些战斗的“奖赏”是粮仓，也就是啄木鸟储存橡子的树。这些常驻鸟类可能在几代人的时间里，在一棵粮仓树上钻成千上万个孔。
尽管橡子啄木鸟的分布范围从俄勒冈州一直延伸到哥伦比亚北部，但Barve和他的同事们将研究重点放在了常年生活在加利福尼亚州卡梅尔谷的一个特定种群上。“尤其是在加州，粮仓对于它们越冬生存至关重要，”他说。在寒冷多雨的冬季，啄木鸟偏爱的食物——飞虫——会消失，鸟类就依赖这些“储藏室”里的坚果。
每个粮仓属于一个由两到十六只鸟组成的群体。这些群体可以包括多对繁殖的雄鸟和雌鸟，以及它们成年的后代，即“帮手”。“它们有一个共用的巢穴，在那里它们不知道任何一只雏鸟的父亲或母亲是谁，”Barve说。帮手们会协助抚养它们年幼的弟妹，直到它们能找到自己的地盘和配偶。
当另一个粮仓的所有繁殖雄鸟或雌鸟死亡时，就会出现这样的机会。“那时就会发生权力斗争，这就是为什么会有多个雄性或雌性兄弟姐妹的联盟前来与其他联盟争斗，”Barve说。大多数这些团队由两到四名成员组成。尽管可能有十几个甚至更多的联盟加入混战，但只有一个能成为最终的胜利者。
Barve和他的同事们观察到的三场战斗都涉及雌性鸟类空缺。在一个雌性联盟击败了所有对手后，这个群体便迁入并开始熟悉粮仓里剩下的雄性。“群体中的所有雄性都会成为繁殖者，”Barve说。“它们会接受权力斗争的获胜者，并在几个月后，与它们共同繁育新的后代。”
这些冲突极其暴力；战斗者有时会被弄瞎眼睛，或因伤致死。“这些鸟非常凶猛，”Barve说。“它们对此非常认真；这不仅仅是虚张声势。”
直到现在，科学家们一直难以在混乱中追踪个体鸟类的活动。Barve和他的同事们为该地区的许多啄木鸟安装了微型无线发报器——看起来像一个由线束固定的腰包——以便在另一个项目中研究它们的活动。在2018年春季到2019年春季之间，研究人员观察到36只这样的鸟类参与了权力斗争，有时它们会从一英里半以外的地方赶来。
不出所料，战斗者们在战场上花费的时间最多；一对雌鸟连续四天每天争斗超过10个小时，最终还是被另一个联盟击败。观众平均每天只花大约一个小时观看比赛，但它们为了到达战场，常常比战士们走更远的距离。
Barve说，科学家们不确定这些观众——其中一些已经有了自己地盘里的繁殖位置——从观看这些打斗中到底获得了什么。但鸟类密切关注邻居，随时了解谁还活着，谁和谁有亲属关系，以及它们之间的联系有多牢固，这似乎是有道理的。
“鸟类能够理解复杂的社会关系是非常罕见的，但橡子啄木鸟生活在一个非常紧密的社会网络中，”Barve说。“它们对一群不同个体之间的关系有着深刻的了解。”
