白内障是蛋白质堆积导致晶状体浑浊，是全球失明的主要原因。在大多数情况下，患者最终需要手术用人工晶状体替换浑浊的晶状体。对于每年接受手术的2000万全球患者来说，手术并不总是能完全修复视力——许多患者仍然需要戴眼镜或隐形眼镜。现在，研究人员设计了一种手术技术，利用人体自身的干细胞再生功能性晶状体，这是一种比当前治疗方法更微创的手术。研究人员今日在《自然》杂志上发表了一项研究，概述了该疗法。
白内障的发生原因可能不同。晶状体（眼部将光线聚焦到视网膜的部分）可能由于老年人随时间推移的蛋白质堆积而变得浑浊，或在任何年龄段因受伤而导致。但在儿童中，白内障可能是遗传问题或感染的结果。人体所有组织都有干细胞，可以替换受损的细胞，但干细胞的数量会随着时间的推移而减少——这就是为什么研究人员对儿童白内障特别感兴趣，因为儿童拥有更多的干细胞。
该团队开发了一种技术，可以在去除无功能性晶状体的同时保留晶状体中具有功能的干细胞。当他们在兔子和三个月大的猕猴（相当于一岁以下的人类婴儿）身上进行测试时，研究人员发现，手术后几个月内，动物的眼睛就再生了没有白内障的功能性晶状体。随后，研究人员将该手术应用于12名两岁以下的婴儿。他们发现，在这些儿童中，晶状体功能正常，再生速度比接受标准白内障治疗的25名儿童更快。新技术还减少了并发症的发生几率，并将视野清晰度提高了20倍。
显然，干细胞技术对婴儿效果很好，并且可能比目前的手术标准在儿童白内障治疗中更为普遍。虽然它比滴眼药水治疗白内障更具侵入性，但可能更有效。
研究人员指出，干细胞也可能有助于治疗患有白内障的老年患者，尽管老年人的晶状体倾向于更硬，再生可能需要更长时间。这一点尤其重要，因为人口老龄化严重，而且由于近视等并发视力问题的增加，将有更多人可能需要白内障手术。
