当我们谈论公共土地时，国家公园和纪念地往往最受关注。但实际上，州立公园每年的游客量更大。2017 年，人们参观州立公园的次数是国家公园的 2.5 倍，总计 8.07 亿次旅行。
根据周一发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences) 上的一项新研究，如果游客人数继续像过去几十年那样增长，我们可能会很快耗尽美国 50 个州各自公园系统的预算。而气候变暖只会增加这些成本。
这些发现基于自 1984 年以来收集的大量数据，当时科学家们开始记录美国约 1870 万英亩州立公园的游客人数、支出和运营信息。基于此，研究作者发现，游客人数平均每年增长 6.6%。
如果游客人数继续按目前的趋势增长，到 2050 年，州立公园的平均运营成本可能会增加十倍以上，从每英亩平均 432 美元增至 5,380.29 美元。游客人数的增加比任何其他因素都更能增加维护公园的成本。额外的游客需要更多的劳动力和工作人员来执行规定、维护设施和提供游客服务。游客人数增加 1% 的成本是每英亩 21.16 美元。
犹他州立大学户外休闲研究所所长、该论文的首席作者 Jordan Smith 说：“当我们看到到 2050 年的预测数字时，我们对运营成本以及维持当前户外休闲质量水平所需的成本存在数量级的差异，我们感到非常震惊。”
科学家们还利用公园数据来关联气温和运营成本。利用这种关系，他们估计了在三种排放情景下气候变化可能如何影响这些成本。他们发现，地球变暖的程度越高，管理公园的成本就越高。在高排放情景下，类似于我们目前的轨迹，到 2050 年运营成本每英亩将增加 238.28 美元。
随着气温升高，公园的通行性将增强。在冬季关闭的道路和地点将在年初更早开放，从而延长了娱乐季节。这意味着公园将需要更多的工作人员和资源来接待游客。在北方特别远的公园，例如阿拉斯加的公园，气温升高将导致春季更多的冻融循环，随着建筑物和道路在变化的土壤中膨胀和龟裂，需要额外的维护。但较暖和的公园也并非安全；在德克萨斯州、路易斯安那州和佛罗里达州，海平面上升将导致更多的洪水，增加维护公园的成本。
研究人员在研究中写道：“我们的研究结果预示着美国州立公园系统黯淡的未来。”自 2006 年以来，州立公园的整体资金实际上一直在下降。目前，公园资金主要来自州预算和门票收入。但史密斯说，平均而言，各州仅将 0.15% 的预算用于公园。“当你考虑到这些公园系统为公众提供了多少好处时，这真的很令人惊讶，”史密斯说，他已经将研究结果发送给了全国各地的立法者和户外休闲专业人士。“我们在论文中论证，说州立法者应该为他们的州立公园投入一点钱，这并不过分。”
然而，根据专注于自然资源经济学和政策的非营利研究组织 Resources for the Future 的高级研究员 Margaret Walls 的说法，研究中描述的“黯淡的未来”可能有些夸大。“好吧，参观人数将会增加——这对州立公园系统来说并非坏事，”她说，“州立公园系统约 40% 的资金来自门票和用户费，所以当更多人来时，就会有更多的钱进来。”
然而，即使有用户费，如果论文中的情景成为现实，资金缺口仍然会存在。Walls 补充说，近年来，各州已不再使用一般收入来资助公园，而是利用各种税收和费用，包括彩票收入、全地形车和雪地摩托的注册费以及纪念州立公园的牌照费。史密斯说，各州还在考虑企业赞助计划和户外休闲装备税来帮助资助他们的公园。“（研究）的主要信息是提醒各州，未来成本将会上升，他们需要准备好为他们的公园系统提供资金，”Walls 说。
