休·埃文斯是 T. Rowe Price Associates 的副总裁。他是分销管理服务组合的主要基金经理，并担任小盘价值基金和小盘股票基金的投资咨询委员会成员。
我在 T. Rowe Price 拥有一个相当独特的职位，我是那个在公开市场和私募股权市场都有所涉猎的人。我关注风险投资界，以确保我们及时了解风险投资公司正在创建的这些私营公司，并在它们首次公开募股（IPO）前两、三年就与它们建立联系。
这为我们提供了一个非常有用的信息渠道，让我们能够通过风险投资者的视角来观察发展动态，我看到了许多私募股权领域最令人兴奋的创新。
从我的角度来看，3D 打印是我在这 20 年职业生涯中看到的最令人兴奋的创新之一。我认为它将改变许多行业的商品制造方式。
背景故事
要理解这一点，请抛开你对打印或图像的固有认知。普通打印机将墨水喷洒在纸上，而 3D 打印机则将原子层层叠加，以创建（或打印）实际物体。
我可以更详细地解释这一点，通过回顾 3D 打印行业的发展历程。我们现在所说的 3D 打印，在很多年前被称为快速原型制造。工程师会设计一个 CAD（计算机辅助设计）文件，然后将该文件发送给一台机器来生产实物。
但多年来，所使用的塑料和金属不够坚固，无法制造出令人满意的原型。它们看起来像石蜡。它们可以制造出零件，但这些零件往往很脆弱。由于最终产品缺乏结构完整性，这项技术实际上仅限于那些在 CAD 中设计产品并需要查看其真实外观的工程师。
当 3D Systems 等公司开始设计全新的材料时，革命就发生了。他们开发了纳米复合材料、不同的塑料混合物以及不同的粉末金属混合物。他们能够制造出一种零件，如果你把它拿在手里，你会以为它是钢做的。你可以把它扔到水泥地上，它看起来和用起来都像钢一样。
令人印象深刻的是，该行业已经从易碎、蜡状的塑料发展到非常、非常坚固的材料，这些材料实际上可以作为机器零件使用，而不仅仅是零件的原型。
该行业已经从仅仅关注快速原型制造——也就是说，这只会是研发功能——发展成为一种制造策略。我们可以通过这种方法制造零件，这些零件可以安装在汽车上，也可以安装在飞机上。在牙科或医疗应用的情况下，它们也可以植入人体。
未来已来
因此，这些新材料的发明使得该行业能够从实验室的局限中走出来，发展成为许多人所说的 DDM（直接数字制造），也有人称之为“增材制造”。
这些新材料使得 3D 打印技术能够被航空航天、汽车等行业所采用。捷豹（Jaguar）正在使用这项技术进行快速产品开发。德事隆（Textron）的贝尔直升机部门也是如此。
这太神奇了。我最近参加了一个活动，一群来自巴塞罗那的人用一个带有摄像头的游戏机，并对其进行了一些改造。为了好玩，他们会用它给你拍张照片，然后用 3D 打印机打印出来。这些人所做的事情，真是太不可思议了。
医疗应用
将这项技术应用于汽车和航空航天工业是相当直观的，而珠宝行业一直是该技术的一个大市场。但其中一个最令人兴奋的领域实际上是牙科制造。
你可能已经有一个由 3D 打印机制造的牙冠。五年前，那个牙冠是手工制作的——手工打磨和雕刻。这项技术正在取代这项任务。现在你去牙医那里，不用再咬黏土来制作口腔模具了。你的牙医只需用 3M 的扫描仪扫描你的口腔，就能生成一个数字文件。这瞬间就能完成，然后牙医会将 CAD 文件传输过去，第二天就能在诊所拿到植入物。
我关注的一家公司正在利用 3D 打印制造假肢。这是一家位于旧金山的风险投资公司，名为 Bespoke Innovations。在美国和世界各地有大量的截肢者——我相信大约有两百万人拥有某种假肢或装置。
假肢行业一直以来都是“一刀切”的模式，但现在他们正在为退伍军人和其他需要假肢的人量体裁衣，通过测量他们身体的运动和角度，来定制假肢。并非所有的腿部延长器都一样。有些具有不同的承重特性，不同的角度，以及不同的脚部运动方式。Bespoke Innovations 收集所有这些人体工程学信息，导入并创建一个 CAD 文件，然后他们可以直接打印出客户使用的假肢。（有关 3D 打印和医疗的更多信息，请参阅我们在 T. Rowe Price Connections 上的文章。）
在我看来，这指明了该领域令人兴奋的方向。这是大规模定制的典范：一种对大多数人来说相对相似，但又为你量身定制以满足你特定需求的产品。
即时 CAD 文件的潜力
加速该行业的另一项是激光扫描仪的开发。FARO Technologies 公司生产一种手持激光扫描仪，你可以将其对准物体，激光就能实时创建你所对准的物体的 CAD/CAM 文件。
激光扫描仪读取的数据被导入 CAD/CAM 文件，因此你可以使用这种激光技术即时创建 CAD/CAM 文件。甚至创建 CAD 文件的工作量也大大减少，因为你可以通过该设备即时创建 CAD 文件。
现在你可以想象一下，走在街上，对准一个物体，点击一下，就能得到一个 CAD 文件，再点击一下，一个小时后它就被打印出来了。你看到一朵花，对其对准并点击，现在你就打印出了这朵花的复制品，它就在你的桌上。
这些扫描仪带来的一个问题是，它们如何影响我们对知识产权的认知，以及在人们能够自行复制现实世界物体的世界里，专利法如何得到执行。这是我们多年来围绕数字版权一直在讨论的问题，但我们也应该预料到它会蔓延到模拟世界。
这会是一个担忧，尤其是随着该技术能力不断发展。但即使是现在，你也可以在 YouTube 上搜索“3D 打印和牙科”等关键词，你会发现大量关于实际过程的视频片段。
家庭 3D 打印
六年前，最便宜的机器也要 30,000 美元，而大多数都要 100,000 美元。如今，你可以花大约 1,299 美元买到一台功能齐全的 3D 打印机，它是在今年的消费电子展上发布的。
以这个价格，市场就向我们这样的个人开放了。也许就在三年内，人们家里就会有 3D 打印机来制作玩具、餐巾架、窗帘环，以及任何需要的东西。
这就是为什么 3D 打印如此有趣。它不再仅仅局限于工程领域。它正在影响大量行业，并与消费者越来越相关。我看到就连高中现在都配备了 3D 打印机。前几天我遇到一位教软件课程的高中老师，他对我说：“哦，我刚买了我的第一台 3D 打印机。”
看到这项技术开始发挥其全部潜力，真是令人兴奋。几年前，它还有些超前，但现在已经不是了。它就在这里。
有关 3D 打印的更多信息——以及 T. Rowe Price Connections 系列的其他内容，这是一个关于在全球经济中寻找机会的持续系列——
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投资小公司比投资大公司具有更高的风险。小公司股票的价格波动可能比大公司股票更剧烈或更不稳定。小公司通常产品线、市场或财务资源有限，其管理层可能缺乏深度和经验。
截至 2012 年 6 月 30 日，3D Systems 占 T. Rowe Price 小盘股票基金投资组合的 0.75%，占 T. Rowe Price 小盘价值基金投资组合的 1.88%。截至 2012 年 6 月 30 日，以下证券不被任何一个基金持有：Bespoke Innovations、Jaguar、Bell Helicopters、Faro Technologies。基金经理的观点和投资组合持仓是历史性的，并且可能发生变化。本材料不应被视为购买或出售任何提及证券的推荐。
T. Rowe Price Investment Services, Inc.，分销商。