海滨雀将喙伸入软泥中，寻找种子或昆虫，它们在美国东南部海岸是一种常见的景象。
生物学家伊丽莎白·亨特在乔治亚大学攻读博士学位期间，开始研究这种小型鸟类。她想知道海平面上升——乔治亚州的海平面上升速度已达每年3毫米——将如何威胁到这些麻雀。然后，她注意到了一些令人惊讶的事情。
“在花了三年时间收集海滨雀筑巢成功率的野外数据后，我注意到被捕食者吃掉的巢穴比被潮水淹没的巢穴多得多，”亨特在给《大众科学》的电子邮件中说。
亨特现在是内华达大学雷诺分校的教员，她不想忽视对这一群体的重要威胁，因此决定创建一个数学模型，同时考虑捕食和海平面上升的影响。她发现，尽管被淹没的巢穴对海滨雀构成威胁，但它们更倾向于将巢穴筑在灌木丛的低处，那里的捕食者不太可能到达，即使这意味着它们的巢穴可能会被淹没得更频繁。
亨特说，海平面上升使得海滨雀巢穴被淹没的风险比20世纪80年代高出五到十倍。当一个巢穴在空着时或里面只有几枚卵时被淹没，淹没通常是可以管理的。只要卵不被冲走，麻雀就可以重新筑巢。
“危险在于巢穴里有雏鸟。雏鸟孵化后会在巢中停留10天，直到它们离巢，如果巢穴被淹没时它们还在里面，它们可能会溺水，”亨特说。“成年麻雀本身并不真正受到淹没的影响，但如果巢穴丢失，它们确实需要花费更多精力来建造新巢并照顾卵和雏鸟。”
除了海平面上升的威胁，这些麻雀还面临来自天空和陆地的攻击。鱼鸦、格兰克鸟、红翅黑鸟和沼泽鹪鹩会从上方攻击，而浣熊、水貂和沼泽稻鼠则从地面发动攻击。
在捕食者活动频繁的季节，麻雀会将巢穴筑在离地面很近的地方。当它们因淹水而失去巢穴时，它们会筑得更高，但捕食压力在它们的选择中比淹水经历更重要。在尖牙利齿和深邃的蓝色海洋之间，亨特估计，在海滨雀选择筑巢地点时，捕食者的重要性大约是海平面上升的七倍。她的研究今天发表在《康多尔：鸟类学应用》杂志上。
幸运的是，尽管预计到2100年格鲁吉亚的海平面将上升一米（三英尺）——这将进一步挤压海滨雀的栖息地——但仍有希望。亨特说，如果人类通过在巢穴区域设置围栏或改造过的笼子来减少捕食者的影响，他们或许能够鼓励麻雀迁移到高地。这项研究还可以帮助其他野生动物管理团队规划一个能让其他鸟类保持安全和干燥的未来。
