SpaceX的一枚二手火箭助推器再次升空。
3月30日，一枚猎鹰9号火箭的第一级在2016年4月成功发射和着陆后，将它的第二个有效载荷送入了太空。
这一成就是该公司建立可重复使用发射系统过程中的一个重要里程碑——也是一项历时15年的壮举。这次发射以及随后在无人船上的着陆证明了，正如SpaceX首席执行官埃隆·马斯克所指出的，“轨道级助推器可以重复飞行”。
这家私人航天公司估计，通过重复使用其起飞助推器而不是将其丢弃在海里，可以将发射成本削减约30%，从而以更便宜（或更便宜）的方式进入最终的边疆。
但定期重复使用火箭的梦想尚未实现。十天前，Blue Origin公司创始人杰夫·贝索斯在一封关于火箭发动机轴承的电子邮件中，强调了未来的挑战。Blue Origin公司也成功重复使用了自己的火箭，尽管未达到轨道或携带有效载荷。
事实上，马斯克现在正致力于加快翻新过程。“火箭的快速可重复使用是开启太空的关键，”他在发射后的新闻发布会上说。“我们需要在助推器和整流罩的重复使用上变得非常高效。”
距离这枚重复使用的SpaceX助推器首次飞行已经过去将近一年。当然，一次火箭爆炸让猎鹰9号停飞了数月。此外，这是该公司——乃至整个航天领域——的第一次，所以他们可能在尝试再次发射前采取了额外的预防措施，这也是合乎情理的。
如果助推器在发射和着陆后需要进行大规模的检修，那将极大地影响可重复使用火箭的折扣。但到目前为止，一切顺利。据报道，SpaceX回收的第一枚助推器，它着陆在陆地上，现在作为公司总部外的一座纪念碑，在回家后状况良好，或多或少适合再次飞行。
在发射后的新闻发布会上，马斯克表示，最需要翻新的部件是稳定火箭返回地球的格栅鳍（发射期间，格栅鳍在进入大气层时会起火），以及保护它免受再入大气层高温影响的助推器底部隔热罩，还有油漆。该公司将很快用更坚固的钛合金设计取代当前的铝合金格栅鳍。
马斯克希望，到明年，该公司能够实现助推器24小时内重复使用。最终，他们甚至可能在一小时内再次飞行，根据马斯克的设想，只需加满燃料即可。
看起来SpaceX将有充足的机会来改进其翻新过程；在SpaceX今年计划的20多次任务中，马斯克预计有6次将使用重复使用的火箭。明年，这个数字可能会翻倍。“目标是让这一切成为常态，”马斯克说。
