航天飞行失败的问题在于，你的失败会非常响亮且极其公开。再一次，SpaceX 成为公众关注的焦点，此前该公司在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射场进行的一次引擎测试失败，很可能导致该公司“龙飞船”号载人飞船的损毁——这艘飞船正是 SpaceX 正在开发和测试的、用于将宇航员送入近地轨道的航天器。事故原因仍不清楚，但几乎可以肯定的是，其后果将推迟将载人航天活动送回美国本土的计划。
我们所知道的是：4月20日，SpaceX 对其“龙飞船”号载人飞船进行了一次例行的发射台测试——正是这艘飞船在3月份成功进行了无人飞行测试并对接了国际空间站。该公司目前正在为今年夏天对其发射中止系统进行一次重要的测试做准备。这次试验将展示该航天器启动其新设计的 SuperDraco 引擎（部分由3D打印制成）并将宇航员安全带离猎鹰9号助推器的能力。
据《今日佛罗里达》和其他目击者的说法，发射台上开始冒出大量浓烟。一段事故视频已被下线，但Ars Technica 报道称，视频显示该公司在倒计时准备点火 SuperDraco 引擎时，航天器在倒计时最后10秒内爆炸了。
SpaceX 在周六发布的官方声明中称此次事故为“异常”，并表示：“今天早些时候，SpaceX 在佛罗里达州卡纳维拉尔角1号着陆场的测试台上对“龙飞船”号测试飞行器进行了一系列引擎测试。初步测试成功完成，但最后一次测试在测试台上出现异常。确保我们的系统符合严格的安全标准并在飞行前检测到此类异常是我们进行测试的主要原因。我们的团队正在进行调查，并与我们的 NASA 合作伙伴密切合作。”
NASA 方面，局长吉姆·布里登斯廷发表了以下声明：“NASA 和 SpaceX 团队正在评估今天在 SpaceX 佛罗里达州1号着陆场进行的“龙飞船”号 SuperDraco 静止点火测试中发生的异常。这就是我们进行测试的原因。我们将从中学习，做出必要的调整，并安全地推进我们的商业载人计划。”
目前尚不清楚爆炸的确切原因以及“龙飞船”号受损程度，但几乎可以肯定的是，它已损坏到无法合理或迅速修复的地步。这艘舱毁对于该公司夏季进行发射中止测试的计划来说是坏消息。它要么需要为测试使用另一艘“龙飞船”号载人飞船（这艘飞船很可能是为实际载人任务建造的，而不是一次性测试），要么制造某种简化的替代舱，能够演示 SuperDraco 推进器。
后者并非不可能，但我们谈论的是一艘将把 NASA 宇航员送入太空的飞行器。安全对这个公共机构来说至关重要，它不会容忍任何不符合其载人轨道飞行安全标准的测试。原本希望能在7月份准备好首次载人飞行，但现在这个时间表很可能会改变。
SpaceX 当然不惧怕爆炸性的挫折。该公司最近一次备受瞩目的事故发生在2016年9月，当时发射台的一场火灾吞噬了一枚猎鹰9号火箭（在此过程中摧毁了一颗 Facebook 卫星）。由此造成的硬件损失、发射计划延迟以及至少一位客户的撤单估计给公司带来了7.4亿美元的收入损失。
这次新的挫折可能不会给 SpaceX 带来那么多钱，而且对此次事件的调查应该会相对迅速。但它确实让 NASA 陷入了一个（尽管熟悉但）充满压力的境地：它运送宇航员进入太空的选项再次变得严峻。在“航天飞机”计划退役八年后，NASA 一直依赖俄罗斯的“联盟号”任务将人员送往国际空间站。9月份原本是美国宇航员最后一次从国外土地前往空间站的行程。如果“龙飞船”号首次载人任务推迟，很可能会迫使 NASA 购买更多的“联盟号”座位，上次购买每个座位花费了7500万美元。今年早些时候，NASA 宣布可能会购买额外的未来“联盟号”座位，以确保美国在空间站的持续存在直到2020年9月。这几乎是板上钉钉的事了。
爆炸也可能产生更长远的后果。过去几个月，白宫为 NASA 设定的在2024年重返月球的新最后期限引起了广泛讨论，而 SpaceX 一直被视为潜在的发射供应商，通过其猎鹰重型火箭（该火箭刚刚完成了非常成功的第二次任务）。发射台爆炸很可能会让一些人变得犹豫不决，重新考虑将如此重要的任务、复杂的硬件以及 NASA 宇航员的安全托付给一家如此年轻的公司是否明智。
尽管如此，这都还只是初步的讨论。“我们还不知道到底发生了什么，所以现在推测 SpaceX 的延迟时间和严重性还为时过早，”乔治华盛顿大学太空政策研究所创始人兼前所长约翰·洛兹登表示。他尤其对从这次事故推测猎鹰重型火箭未来计划持怀疑态度，认为在有更多信息之前，推测还为时过早。
洛兹登指出，事故是航天飞行的常态，尽管公众听到这类事件可能会感到惊讶，但航天界很少有人会感到意外。“在阿波罗计划期间，发生了阿波罗1号火灾，导致项目延迟，但结果是有益的；第二次土星V号测试发射也出现了多次问题，但很快得到了解决。在‘航天飞机’计划的开发过程中，出现了多次引擎故障和瓦片问题，使项目大大落后于计划。所以这次事件有很多先例。”
最后，值得注意的是，NASA 还有另一家根据商业载人计划签订合同的公司：波音公司，该公司仍在准备其 CST-100 Starliner 飞行器，计划于8月进行一次无人飞往国际空间站的飞行，然后在2019年底前进行一次载人飞行。“这次事件应该不会对波音的时间表产生影响，”洛兹登说。
目前，我们只能等待并观察爆炸事件的调查结果，以及 SpaceX 是否能够减轻其对自身以及 NASA 近期载人探索计划的影响。
