无论是在刺耳的刹车声中停下来，还是轻轻地降低速度，在地球上减速都可能很困难。但在真空中刹车时，你需要发挥创意。这就是为什么像美国宇航局的 火星勘测轨道器 和欧洲空间局的 金星快车 这样的航天器使用它们正在研究的行星的大气层作为外部刹车，在数月内减速并逐渐接近目标轨道。
这个过程叫做“大气刹车”，而欧洲空间局的 ExoMars 痕量气体轨道器目前正处于该过程的最后几周，它几乎用了近一年的时间将太阳能电池板和机身探入火星大气层，以减速并降低到更靠近火星表面的轨道。
这就像你在滑雪橇在山上高速下滑时，伸出手插进雪里来减速；或者当你高速冲向地面时，用手摩擦塑料滑梯来调整速度。这种摩擦力足以让你减速到更舒适的速度——无论你是一个滑行的人还是一颗飞速运行的卫星。
最终，ExoMars 痕量气体轨道器将以距离火星表面 248 英里（400 公里）的高度运行，这与国际空间站相对于地球的高度大致相同。在这个高度，绕火星运行只需 2 小时，而比 去年 3 月 开始大气刹车过程时的每日一次轨道，以及比之前 4.2 天 的轨道要快得多。
探测器终于达到了完美的点，现在的高度 让它每三个小时绕火星一周。
大气刹车过程于 2017 年 3 月开始，在 2017 年夏天（地球和火星位于太阳两侧时）暂停，并在 8 月重新开始。在此期间，它减速了惊人的 1748 英里/小时（781.5 米/秒），并进入了更接近圆形的轨道。
地球上的科学家们必须每天 向轨道器发送指令，以确保它保持在最佳位置。火星大气层的密度变化很大，所以科学家们必须确保轨道器以完全正确的方式定位，以便在不失去控制的情况下减速。
一旦轨道器进入恰当的位置，科学研究就可以正式开始了。
痕量气体轨道器（可以预见地）专注于了解火星大气层中的痕量气体。轨道器上的两套仪器将寻找少量气体，例如 甲烷，这种气体在地球上可能源自地热源（如火山或喷气孔）或生物源（如 牛）。弄清楚大气中有 多少甲烷 以及确定其来源，可以让我们更深入地了解 火星 的本质。
一台板载相机 将拍摄轨道器探测到的任何潜在甲烷源的图像，而另一台仪器则寻找地表附近或地表以下的冰冻水源。
2016 年，该轨道器与 Schiaparelli 着陆器一同抵达火星，该着陆器在着陆过程中 在火星表面坠毁。但另一位同伴 ExoMars 2020 号火星车 计划于 2020 年发射。
