这是最极端的末日场景：天文学家发现一颗数英里宽的巨大近地小行星正朝着地球飞来。一旦撞击地球，文明——以及我们所知的生命——将迎来一场烈火的告别，而我们只有几周的时间来集结一群勇敢的石油钻井工人全世界的民众，以某种方式对抗这场末日般的威胁。
幸运的是，我们不太可能面临这种突然的末日。美国宇航局、其他政府太空机构以及世界各地的天文学家拥有相当可靠的方法来追踪巨大的、可能摧毁文明的小行星，并提前许多年或几十年绘制出它们的轨迹，以防它们飞向我们。如此充足的预警时间足以让我们准备某种偏转策略。
相反，我们需要担心的是那些“中等大小”的小行星——直径在 100 到 1000 英尺之间。这是来自哥本哈根“紧急小行星防御项目”（Emergency Asteroid Defence Project，EADP）的说法。EADP 是一个由工程师和科学企业家组成的非营利组织，他们正努力提高人们对这些不太显眼的小行星所带来的威胁的认识。他们认为，由于体积较小，这些太空岩石很难提前很多年就被发现，可能直到撞击前几周才会被探测到。
如果科学家发现其中一颗正朝着一座大城市飞去，其撞击的威力堪比原子弹爆炸。
“一颗 150 米宽的小行星被称为‘杀手级’。它可以摧毁一个典型的特大城市，而且预警时间无法保证。”
“一颗 30 米或 50 米宽的小行星被称为‘小镇杀手’，毫无疑问会造成灾难，”爱荷华州立大学工程学教授 Bong Wie 博士告诉《Popular Science》。“一颗 50 米的小行星可以形成像弗拉格斯塔夫的陨石坑一样的陨石坑。一颗 150 米宽的小行星被称为‘杀手级’……它可以摧毁一个典型的特大城市，而且预警时间无法保证。”
从 2000 年到 2013 年，禁止核试验条约组织检测到总共 26 次多千吨级爆炸——所有这些都是由小行星撞击引起的。幸运的是，地球很大，所以如果这些岩石没有在高层大气中爆炸，它们很可能撞击在海洋或无人居住的陆地区域。然而，就在两年前，一颗 65 英尺宽的流星在俄罗斯车里雅宾斯克市附近爆炸。虽然无人死亡，但爆炸的能量估计相当于 500 千吨 TNT 的能量，产生强大的冲击波，震碎了玻璃，造成数百人受伤。损失高达 3300 万美元。
如果这颗车里雅宾斯克流星再宽 100 英尺，后果可能会严重得多。然而，如果这样一颗中等大小的小行星被认为正飞往人口稠密的地区，NASA 将无法在瞬间做出应对。2013 年，当被问及太空机构将如何处理一颗理论上飞往纽约市的小行星时，NASA 局长 Charles Bolden 的回答令人不寒而栗：“祈祷。”
EADP 希望改变这一答案。目前，该组织正在通过 IndieGogo 筹集资金，用于资助一个应急预案，以减轻这些小型太空岩石带来的威胁。他们筹集的资金将用于设计和建造一艘名为“高超音速小行星拦截飞行器”（Hypervelocity Asteroid Intercept Vehicle，简称 HAIV）的航天器。HAIV 基于 Wie 在爱荷华州立大学小行星偏转研究中心的研究，是一种“小型航天器，可以在只有几天预警的情况下偏转或分散小行星和彗星”——最有可能通过使用核弹。
EADP 的创始人兼副主席 Soeren Ekelund 表示：“我们不能处理核弹头，但我们可以制造一艘运载核弹头的飞行器。”“美国拥有所需的炸药，我们可以提供用于减灾的运载工具。这基本上就是 EADP 的作用：制造一种可供各国在紧急情况下使用的运载工具。”
HAIV 主要由两个部分组成：领导者（Leader）和携带核弹头的跟随者（Follower）。一旦探测到小行星，HAIV 就可以在一日内搭乘现有火箭发射，飞向来袭的威胁。在接近小行星之前，领导者部分将分离，首先撞击小行星以制造一个弹坑。然后，跟随者将进入弹坑，深入小行星内部，然后引爆炸弹。结果就是一颗被彻底粉碎的太空岩石。
Ekelund 表示，他们从 Indiegogo 获得的资金将用于系统和任务设计研究，届时他们将与航空航天公司合作，研究航天器所需的各种组件。目前，他们仅为这项研究筹集了 20 万美元，但 EADP 估计整个项目总共需要 5000 万美元——2500 万美元用于建造和测试第一辆飞行器，2500 万美元用于建造另一辆备用。如果获得所需资金，EADP 表示将在两年内完成 HAIV 的测试和建造。
然而，EADP 在争取支持方面遇到了问题。在 20 万美元的筹款目标中，在距离宣传活动结束还有 30 天的时候，仅筹集到约 6500 美元。Ekelund 将此归因于一个被称为“认知失调”的问题。据估计，地球发生 100 兆吨级小行星撞击的概率约为 0.01%。Ekelund 认为，面对如此小的几率，人们很难将小行星视为真实的威胁。
“人类的心灵是为了应对眼前近在咫尺的威胁而设计的，而不是去寻找天空中可能每十年才落下一颗的太空岩石，”Ekelund 说。“所以被击中的几率非常小，但被击中的后果却极其严重。”
