一支天文学家团队发现了 19 个来自红矮星的奇怪无线电信号，其中他们认为有四个可能来自环绕的系外行星，这可能标志着首次使用射频发现系外行星。
探测到这些恒星并不是什么大事——它们都离地球相对较近，而且该团队将探测结果与现有的光学观测进行了比较——但“在无线电波段发现它们是一件大事”，因为它们在射频波段不应该很亮，荷兰莱顿大学的射电天文学家、该研究的首席作者Joe Callingham说道。他和他的同事使用了一个名为低频阵列（LOFAR）的巨大射电望远镜，以射频波段观测了附近的红矮星，并在《自然天文学》杂志上发表了他们的发现。
恒星在射频波段并不明亮。如果你的眼睛能变成无线电天线，当你望向天空时，“通常你看不到恒星，”Callingham说，“你能看到一点点太阳，你能看到非常明亮的木星，你还能看到大部分星系。”
该团队尚未证明这些信号中的任何一个来自系外行星，但经过权衡这些奇怪无线电信号的可能解释后，Callingham表示，他们认为系外行星是其中四颗恒星的一个不错的猜测。
“系外行星假说确实是其中一种可能性，”康奈尔大学的射电天文学家Jake Turner同意道，他未参与此项研究，并且去年测量了一个可能是由系外行星产生的无线电信号。“关于[红矮]星，我们还有很多不了解的地方，”他说，因此这些读数也可能可以用我们尚不理解的恒星物理学来解释。
为了弄清楚这 19 个信号，该团队专注于 Callingham 所称的“最无聊的恒星”。
尽管恒星通常在射频波段很暗淡，但最活跃的恒星——那些有许多太阳耀斑和日冕物质抛射的恒星——经常产生无线电信号。恒星的旋转速度与其日冕（环绕恒星的等离子体包层）的活动量之间也存在相关性。Callinghan 说，恒星越慢、越无聊，它发出无线电信号的可能性就越小，而信号来自系外行星的可能性就越大。
至于系外行星如何产生无线电信号，我们可以在我们自己的太阳系中找到该过程的一个很好的类比。
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木星是太阳系中最响亮的“海盗电台”，因为它与木卫一（其最大的卫星之一）相互作用，产生大量无线电波。通过观察木星，科学家们知道这种相互作用会产生一种叫做圆偏振光的光。Callingham 说，四个最有希望的无线电信号有 60-100% 的光是这样偏振的。相比之下，他说，一颗活跃的恒星本身不应该超过 50%。
Callingham 说，恒星很难产生这类无线电信号，“这就是我们知道我们发现了非常特别的东西。”
木星和木卫一通过两种方式产生其明亮的无线电辐射。一种是通过太阳风。就像地球一样，太阳风会用电子轰击木星，而包裹着这颗行星的磁场会将电子引导至两极，Callingham 说。电子的轰击会产生美丽的极光并发出无线电波。
尽管引人注目，但这是木星无线电辐射的较小贡献者。主要方法是木卫一绕木星运动，它创建了一种巨大的发电机。
任何发电机的工作原理都是让导体在磁场内移动。磁场会推动导体中的电荷，使其流动。在我们的太阳系中，木星是磁体，木卫一（连同其火山喷发的粒子云）是围绕它移动的导体。这种运动会加速附近的电子，然后这些电子以无线电波的形式将多余的能量射出，这些无线电波会根据我们看到的角度而变亮或变暗。
天文学家认为，系外行星及其宿主恒星可能正在上演这种木星-木卫一的相互作用，以产生应该随时间周期性变化的无线电信号，就像木星的信号一样。
Callingham 和他的合作者们现在正试图从最有希望的红矮星那里获取更多数据，以观察它们的无线电信号是否以及如何随时间变化，从而区分它们是否是系外行星。
天文学家只能通过更多的观测来验证这些行星的存在。即将升级的 LOFAR 望远镜 LOFAR2.0，以及最终的 平方公里阵列 项目，将能够提供更高分辨率的数据，以帮助解决这类天文学谜题，Turner 说。
就目前而言，Callingham 认为系外行星的解释并非牵强附会。“正如我们的光学同行所展示的，大多数恒星都有系外行星……所以这实际上并不过分，”Callingham 说。在短短几十年里就发现了数千颗系外行星，这一领域正在迅速变化。“如果我在 1996 年试图这样做，”他说，“我会被轰出房间的。”
