在2月着陆六个月后，在完成了一系列初步测试后，“毅力号”火星车终于开始执行任务的科学探测。
NASA于8月6日宣布，火星车曾尝试采集第一块岩石样本——但正如科学界常有的情况，事情并未完全按计划进行。一周后，一位首席工程师写道，采样失败是因为火星车钻探到了一些出乎意料易碎的物质。但“毅力号”将，嗯……继续坚持；它还有42个采样管要用。
起飞和飞行
几个月来，“毅力号”不得不完成大量的系统测试，因为团队将这个“动物释放到了它的原生栖息地”，亚利桑那州立大学的行星科学家Jim Bell说。他领导了“毅力号”火星车前端“桅杆”上的可变焦相机Mastcam-Z项目。Bell参与了NASA所有五次火星车任务。Jim Bell
Mastcam-Z团队首先检查了火星车的相机和重要系统。“你首先想做的就是四处看看，”Bell说。这些测试很困难，因为“一切都必须通过这根狭窄的数据‘吸管’，传回地球。”
一旦运行起来，搭载的、首次出现的火星直升机“机智号”就从“毅力号”上分离。机智号于4月19日成功首飞，并在几天前完成了其第十二次飞行。这个小小的直升机拍摄了包括“毅力号”自拍照在内的航拍照片，以及从不同角度拍摄的同一地形的图像，这些图像允许对火星表面进行3D测绘。
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“我们花了近一个月的时间来支持直升机，耽误了主要科学任务，”Bell说。这是为了主要任务能够完成的科学量而做出的权衡，但他认为“我认为回报将是巨大的。”
机智号一直在从空中勘察地形，与“毅力号”并行前进，但最近它已转向南塞塔（South Séítah）地区，穿越了一些对“毅力号”的轮子来说可能很危险的沙丘。
“现在，这架直升机真的算是一项独立于主任务的任务了，”Bell说。
在火星上寻找（或制造）水和空气
在火星上的前六个月里，“毅力号”还成功地使用一种名为MOXIE的仪器生产了氧气。这个树状机器从火星极其稀薄的大气中吸入二氧化碳，并将其分解成氧气和一氧化碳。这项实验为未来的载人任务提供了一种概念验证，因为它们将需要生产用于呼吸和为火箭加油的氧气。
目前，“毅力号”正在研究耶泽罗撞击坑底部和名为塞塔（Séítah，在纳瓦霍原住民语言Diné中意为“沙子之中”）的区域的地质。塞塔地区拥有像山脊、层状岩石和沙丘这样具有地质学趣味的特征。
火星车被发送到耶泽罗撞击坑并非偶然：科学家认为火星的这个地区曾经有一个液态湖，这意味着人们希望它能包含古代微生物生命的证据。
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“我们看到了明确的证据，表明耶泽罗撞击坑确实曾经有过一个湖，”“毅力号”的项目科学家Ken Farley在上个月的NASA新闻发布会上说。火星车发现了层状岩石，这些岩石可能是随着水体成分的变化而形成的，这支持了湖泊随着时间推移而生长和萎缩，甚至可能发生过闪洪的观点。这些岩石可能包含来自多个时间段的、被困在沉积物多层中的证据，并且比一次性形成的岩石样本（例如冷却的熔岩）更有可能显示出过去生命在那些湿润时期的迹象。
之后，火星车将前往一个更有趣的地点：一个距离这里仅2到3公里的湖泊三角洲遗迹，Bell说。到目前为止，火星车已行驶了略多于两公里。在持续一个火星年（略多于两个地球年）的主要任务之后，NASA科学家计划进一步探索，可能超出撞击坑的边缘。
“我们发现了一些距离不远且在科学上很有趣的非常有趣的岩石，”Bell谈到“毅力号”接下来的采样目标时说。他说，团队目前正在研究如何将火星车导航到更近的地方，以确定“这些是否确实是我们正在寻找的机器人”——也就是说，是否是足够坚硬的、可以提取固体岩芯样本的岩石。
“毅力号”已经拍摄了至少一个潜在采样点的照片，该点有层状岩石，可能是由数千年来的连续泥层堆积而成。从这块“火星蛋糕”中切下的样本将提供数百万年湖泊沉积物的横截面，为科学家提供一个了解湖泊如何随时间变化——以及生命是否曾在那儿出现——的窗口。
