上周，NASA在火星上的旋翼飞行器“机智号”直升机一度与“毅力号”火星车失去了联系。此后，该直升机已恢复连接——但火星的冬季可能会在未来几个月带来更多困难。
“机智号”是第一个在另一个星球上实现受控动力飞行的航空器，它错过了5月3日与“毅力号”的预定通信时间。“毅力号”充当“机智号”的基站，负责将直升机的数据传回地球，同时接收和转发NASA的指令。这是自2021年2月两个机器人登陆红色星球以来首次发生通信中断。
临近的火星冬季的一个特征是大气尘埃的季节性增加，这阻止了“机智号”的太阳能电池板为其电池完全充电，从而导致了通信中断。在火星的夜晚，“机智号”的仪器之一进入了低功耗状态并重置了时钟。NASA在一份声明中写道：“当第二天太阳升起，太阳能电池板开始给电池充电时，直升机的时钟与火星车上的时钟不再同步。”“本质上，当‘机智号’认为该联系‘毅力号’时，火星车基站并没有在收听。”
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幸运的是，通信中断是短暂的。一旦NASA天文学家意识到“毅力号”和“机智号”的时间不同步，他们就命令火星车持续监听“机智号”的信号。5月5日，NASA任务控制人员确认两个飞行器重新建立了连接。
“机智号”最初设计用于在30个火星日（或“ sols”）内完成最多五次实验性试飞，但该直升机已经远远超出了NASA的预期。自着陆以来，在地球时间一年内，“机智号”已经在红色星球上飞行了超过4.2英里，并且NASA在3月份延长了该旋翼飞行器的任务。该机构计划将飞行任务延长至9月份。
但“机智号”并非特别设计来承受火星冬季的严酷。尽管该直升机已恢复与“毅力号”的通信，但它并未完全脱离危险。
NASA喷气推进实验室的“机智号”项目负责人Teddy Tzanetos在一份声明中表示：“我们一直都知道火星的冬季和沙尘暴季节将为‘机智号’带来新的挑战，特别是更冷的火星日、大气尘埃的增加以及更频繁的沙尘暴。”他补充道：“我们目前的首要任务是在接下来的几个火星日内保持与‘机智号’的通信。”
为了节省电池电量并增加保持稳定信号的机会，NASA工程师重新编程了“机智号”的加热器。在接下来的几天里，当火星夜晚气温达到零下40华氏度（零下40摄氏度）时，“机智号”将快速关机，而不是浪费宝贵的能源来维持直升机的供电和温度。NASA希望这能让该仪器有机会吸收和储存足够的能量，尽快恢复正常运行。
