上周，美国宇航局宣布拜登-哈里斯政府将国际空间站（ISS）的运行时间延长至 2030 年，比美国之前的拨款截止日期延长了几年。
“随着越来越多的国家活跃在太空中，美国继续在发展国际联盟和为和平负责任地使用太空制定规则和规范方面发挥世界领先作用，这一点比以往任何时候都更加重要，”美国宇航局局长比尔·纳尔逊在周五发布的美国宇航局声明中说。
根据 2014 年国会的一项法案，国际空间站的资金此前定于 2024 年到期。但美国宇航局国际空间站太空运行部主任罗宾·盖滕斯表示，美国宇航局预计将正式为国际空间站提供资金直至 2030 年。
美国空军高级航空航天研究所战略与安全研究教授温迪·惠特曼·科布（Wendy Whitman Cobb）表示，此次延期并不令人意外。“我认为计划一直都是某种程度上的延长，”她说。“显然，美国宇航局的资金总是某种程度上的政治斗争，所以国会只愿意提供几年的资金。”
国际空间站的使命：历史
国际空间站的第一批部件于 1998 年发射升空，多年来，它像一个外太空的乐高积木一样，一点一点地在近地轨道上建造起来。这个长达 356 英尺的实验室在过去的 24 年里已经进行了 3000 多项研究调查；研究包括如何在太空中种植豌豆以及太空旅行如何影响微小的婴儿鱿鱼。
作为五个航天机构和 15 个国家合作的成果，国际空间站自 2000 年 11 月以来一直有人居住。惠特曼·科布说，它一直是“各国之间国际合作的伟大象征，即使各国之间存在分歧。”就连俄罗斯航天局 Roscosmos 也是一个重要的贡献者。
据盖滕斯介绍，国际空间站在此期间的用途发生了很大变化。
“第一个十年，我们真的只是在组装空间站……第二个十年，我们开始真正利用这个平台并扩展我们可以做的，”盖滕斯说。“现在我们已经进入第三个十年……我们可以真正从这个平台上获得很多价值。所以我们称之为‘成果十年’。”
国际空间站延长至 2030 年对于美国宇航局计划在 2025 年通过“阿尔忒弥斯”任务重返月球并在未来进行载人火星任务至关重要。“它为生命支持系统等技术提供了完美的试验台和平台，这些技术将是长期任务所必需的，”盖滕斯说。“我们需要很长时间来测试这些系统，以便我们能够信赖它们并知道它们是可靠的。”她还指出，2030 年的延期对于继续研究长期太空旅行可能对人类健康造成的风险以及如何应对这些风险是必要的。
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让国际空间站继续运行的另一个重要原因是为了确保在商业空间站接管之前，在近地轨道（LEO）上保持持续的存在。12 月，美国宇航局与 Nanoracks LLC、Northrop Grumman Systems Corp. 和 Blue Origin（由前亚马逊首席执行官、太空牛仔杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）经营，他讽刺的是去年 8 月起诉了美国宇航局）签订了三份太空法协议，以建造私人空间站。
美国宇航局希望避免在美国近地轨道存在上的空白，尤其是在中国计划在 2022 年底前发射自己的“天宫”空间站之际。
“我们不能容忍我们将在近地轨道上 20 多年的人类工作成果拱手让人的看法，”Nanoracks 董事会主席杰弗里·曼伯（Jeffrey Manber）在去年 9 月的众议院太空与航空小组委员会听证会上说。
盖滕斯说：“我们清楚地认识到，我们需要比 2020 年中期多花一点时间来确保平稳过渡，而不是出现断档。”
根据盖滕斯的说法，美国宇航局预计到 2028 年将有商业空间站投入运营，这将与国际空间站有两年的重叠期。
一座为持久而建的微重力实验室
但问题依然存在，国际空间站能否坚持到 2030 年？空间站的表面已经开始出现裂缝，并且容易受到被炸得粉碎的俄罗斯卫星等空间碎片的威胁。然而，美国宇航局和国际空间站的主要承包商波音公司都对其基础设施的可靠性充满信心。
“根据我们的评估，国际空间站的状况非常良好，而且在 2030 年及以后都将保持良好状态，”波音公司副总裁兼国际空间站项目经理约翰·穆尔霍兰（John Mulholland）在一封电子邮件中写道。
盖滕斯也表示同意，她说美国宇航局的分析显示“没有发出警报”，但他们将一如既往地继续监测空间站的健康状况。
然而，国际空间站面临的最大挑战可能并非来自太空。“我认为当前的问题实际上是如何让俄罗斯加入进来，尤其是在我们与他们面临的国际地缘政治环境日益复杂的情况下，”惠特曼·科布说。
盖滕斯表示，每个国际空间站的合作伙伴机构都必须通过与各自政府相同的流程来延长实验室的资金。但她补充说，“在航天局层面，[俄罗斯]承诺会延长。”
2030 年后国际空间站的命运
即使所有航天机构都同意，国际空间站似乎也将在 2030 年寿终正寝。盖滕斯说，她唯一认为该空间站可能在十年后继续使用的情况是，商业空间站尚未投入运营。
惠特曼·科布说：“我认为这可能是最后一段路了，”她指出，到 2030 年，其中一些技术的设计时间将近 40 年。“太空是一个非常恶劣的环境，存在辐射、碎片以及操作上的困难，所以我认为人们没有多大意愿去超越 2030 年。”
一旦所有合作的航天机构都准备好停止国际空间站的运营，还有如何使这个重达 925,335 磅、大小约等于一个足球场的金属块脱离轨道的的问题。
惠特曼·科布说：“这是一台大型机器。你需要确保它落在一个无人居住的水域，这样你就不会伤害、危及或损坏任何人或任何财产。”“我认为这将是最终的挑战。”
