天文学家宣布发现了一颗在我们太阳系中有史以来发现的运行速度最快的小行星。这颗名为“2021 PH27”的小行星绕着我们的母星运行，周期不到四个月。
2021 PH27 的直径仅为 0.62 英里（约 1 公里），其绕行周期仅为 113 个地球日，比已知其他任何小行星的轨道周期都要短，但比水星的 88 天周期要长。这块太空巨石于 8 月 13 日首次被发现，当时天文学家正在智利托洛洛山美洲际天文台的 Víctor M. Blanco 4 米望远镜上收集图像。在研究星系团的间隙，科学家们利用休息时间寻找小行星。当他们发现 2021 PH27 时，团队下定决心要追踪它的轨道——甚至推迟了他们其他研究的计划观测。
“尽管天文学家的望远镜时间非常宝贵，但国际合作和对未知的热爱使天文学家非常愿意放弃自己的科学研究和观测，去追踪像这样的新颖、有趣的发现，”研究负责人、卡内基科学研究所的天文学家 Scott Sheppard 在一份声明中说。这项工作已报告给小行星中心。
2021 PH27 的轨道完全嵌套在地球的轨道内，但它确实与水星和金星的轨道相交。它的轨道也是椭圆形的，并且不稳定，很可能在几百万年后最终撞上水星、金星或太阳——或者被甩向完全不同的轨道。
这块太空岩石也离太阳非常近，最近距离仅为 1240 万英里（约 2000 万公里）——相比之下，水星最近时距离太阳为 2900 万英里。如此近的距离意味着 2021 PH27 的表面有时会燃烧到 900 华氏度（500 摄氏度）。
这颗小行星距离太阳如此之近，很可能是它之前从未被任何天文学家探测到的原因。“由于该天体已经处于太阳的耀斑之中，并且正朝它靠近，因此在我们失去它被我们中心的恒星遮挡之前，确定该天体的轨道至关重要，”夏威夷大学的 Dave Tholen 在另一份声明中解释道。Tholen 测量了这颗快速运行的小行星在天空中的位置，并预测了它在初次发现后的夜晚可能出现的位置。“我推测，要让一颗这么大的小行星长时间保持隐匿，它必须有一个轨道使其如此接近太阳，以至于从地球的位置难以探测到。”
与太阳如此近距离的接触也意味着 2021 PH27 极大地感受到了我们恒星巨大引力场的影响。这颗小行星经历了太阳系中最大的广义相对论效应，天文学家将其检测为随着时间推移其轨道出现的轻微偏差。
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这颗快速移动的小型太空岩石的起源尚不确定。该团队认为它可能形成于火星和木星之间的小行星带，但被不同行星的引力甩出，最终使其进入目前的轨道。或者，它可能是一颗来自外太阳系的已灭绝的彗星，在经过类地行星时被拉近太阳。
Sheppard 说：“了解地球轨道内侧小行星的种群对于完成近地小行星的普查至关重要，其中包括一些最有可能撞击地球的小行星。”
